Тень с Севера

– Похоже, это керёжа вроде наших, но пошире… Смотри, великан вытащил ее на берег, достал из воды и унес на плече… Вон туда!

Друзья подняли головы, повернулись и заметили тропинку среди ивняка. Тропинка была узкая, но натоптанная – похоже, ходили тут часто. Через ивняк, вверх по косогору в сторону опушки леса и уходили великаньи следы.

– Он унес лодку в лес, – сказала Кайя. – Наверно, живет там. А с берега рыбу ловит.

Разведчики снова переглянулись, думая об одном и том же.

– Пойдем по тропинке?

– Страшно, – призналась Кайя. – Вдруг великан уже заметил нас и стережет у опушки?

– Он давно ушел, еще утром, – поглядев на следы, сказал Лемми.

– Ну вот, как раз встретим его, когда пойдет снимать сети!

– Еще рано. Суряне достают сети на закате и уж потом ставят на ночь верши…

Оба посмотрели на небо. Тени были длинными, от воды веяло холодом. Но темнеть еще не начинало.

– Давай, – решилась Кайя. – Только недалеко. Чуть-чуть пройдем, и назад!

Пробравшись сквозь прибрежные кусты, дети поднялись цветущим лугом до самой опушки леса. Он начинался внезапно – темной высокой еловой стеной. Не без опаски друзья вошли под сень косматых лап, погружаясь в сумрак ельника. За время странствий Кайя привыкла к другим лесам – невысоким, прозрачным. То ли больным, то ли недокормленным, как сами сихиртя. «Под землей вечный лед, – сказала ей когда-то акка Морошка. – Он не дает деревьям расти». Здесь же толстые корни деревьев глубоко зарывались в желтый песок.

Тропа продолжала виться среди деревьев, плавно поднимаясь в гору. Подростки сперва крались, замирая на каждом шаге, но понемногу успокоились и принялись потихоньку разговаривать. Никого было не видно и не слышно – только птицы перекликались в ветвях да ветер шевелил острые верхушки елей. На пригорке Кайя вдруг остановилась, принюхиваясь.

– Чуешь, какой ветер?

– Ветер как ветер…

– Нет, он… Он пахнет…

Девочка и сама не могла сказать, чем пахнет налетавший легкими порывами северный ветер и почему он так ее взволновал. Даже не запах, а тень его. Соленый, терпкий… Что-то из детства, из глубин памяти, из другого мира…

Пока Кайя пыталась вспомнить, Лемми думал о другом.

– Мы уже давно по Винье плывем, на многих островах побывали, – проговорил он, – и повсюду люди живут. Везде избы, или вежи, или хотя бы шалаши рыбацкие… А тут – только один великан с лодкой. Почему?

– Так он всех и прогнал.

– Или поймал и съел…

– Да ну тебя!

Ельник закончился так же внезапно, как начался. Тропинка резко устремилась вверх. Друзья задрали головы, с восхищением разглядывая крутой скалистый холм, поросший сосновым бором. Медовые стволы пламенели на солнце. Кудрявые кроны шумели в розовеющем закатном небе.

– Я понял! – приглушенным голосом воскликнул Лемми, указывая на что-то в лесу.

У основания скалы, чуть в стороне от тропинки, росла кряжистая сосна. Она была сплошь увита разноцветными лентами и жгутами. У корней сосны на плоском камне виднелись несколько туесков и горшочков.

– Там никакой не великан, а сейд, летучий камень-оборотень. Наверняка это его следы на берегу.

Кайя медленно кивнула, про себя думая, что ее друг, скорее всего, прав. Сейдов они навидались по всем северным землям. Огромные валуны, словно повисшие в воздухе, а на самом деле стоящие на камешках поменьше. Почитаемые, пугающие… Сейд, камень-чародей…

– Ты куда?

Лемми, повернувший было назад, остановился.

– Пойдем отсюда! Расскажем старшим…

– А наверх разве не полезем?

Парень с удивлением посмотрел на Кайю. Ну надо же, какая храбрая!

– Мы же ничего не видели. А может, там и не сейд, – продолжала девчонка. – Просто обычное святилище. А мы напрасно напугаем родичей.

Она и сама не понимала, зачем упорствует. Наверно, дело было в северном ветре, пробудившем смутную память о детстве.

– Ну и что ты будешь делать в чужом святилище? – хмуро спросил Лемми. – А если там жрецы?

– Подумаешь, жрецы!

– А сейд?

– Не убежим от него, что ли?

Лемми ухмыльнулся.

– Какая ты смелая сегодня, Кайя! Смотри, попадешься – спасать не буду!

Оба понимали, что он просто дразнится – сихиртя крепко стояли друг за друга. Может, потому и выжили.

– Ладно, только залезем, краешком глаза глянем, и сразу назад!

* * *

Тропа, ведущая на утес, пошла так круто вверх, что порой приходилось карабкаться на четвереньках. К счастью, утес был невысок. Едва поднявшись над верхушками елей, тропа нырнула в заросли можжевельника… и закончилась.

Странные то были заросли. Кайе даже сперва показалось, что можжевельник окутал густой туман. Но вскоре она поняла, что кусты просто засохли на корню. Серые ветки, осыпавшиеся иглы, зеленоватые лишайники на корявых стволах. И пахло тут не терпкой хвоей, а старой плесенью…

– Я туда не пойду! – замотал головой Лемми, со страхом глядя на мертвые заросли.

Хоть он и не был шаманом, а только мечтал об этом, но внутренний голос отчетливо советовал ему убраться подальше.

Кайя снова принюхивалась.

– Дымом пахнет, – прошептала она. – Тут совсем близко жгли костер…

Она зашла в сухостой, осторожно отгибая ветви. Те ломались, осыпая ее иглами.