Тень ее высочества

– Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, – загадочно произнес огневик и закатал левый рукав рубашки. – Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.

Взгляды сотрапезников устремились на его браслет. Украшение, изготовленное из белого золота, в виде рук, держащих молочного цвета шар, символизировало власть арбитра-пустынника, благословенного Предвечной.

– Не понимаю, что я сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – Лоб купца покрылся испариной. – Я – законопослушный гражданин, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…

– Я вам верю, почтенный. – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка. – Вижу, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.

И он устроил настоящий допрос, пытаясь выяснить, что слышно о недавних нападениях демонов на поселения или об уничтоженном Мейсианском оазисе.

Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего особенного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не потемнела, что говорило о правдивости ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но отыскать след каравана, из-за которого ищущий ордена Воды навредил природе Мейсианского оазиса, пока не удавалось.

Самое интересное, что после того случая торговая братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимали из кочевников, проверенных не одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.

– И последний вопрос вам, почтенный Каромирос. – Арбитр, прищурив темные глаза, тихо осведомился: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги не только мага, но и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого стихийника, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл.

Заинтригованный арбитр последовал за толстяком, строя предположения одно другого невероятнее. На улице ощутимо похолодало. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага.

Караван расположился недалеко от трактира, на пустыре, специально обустроенном для постоя. И состоял из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока шли, маг успел продрогнуть.

– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит, я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого э-э-э… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец поспешил к проходу между повозками, чтобы, перекинувшись парой слов с каравановожатым, отпустить поужинать дежуривших погонщиков.

С гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй от прохода повозке и отвязал веревку, удерживающую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…

– Демонова отрыжка! – Ругнувшись, арбитр отскочил назад.

Вцепившись зубами в подушку, я глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простыню, обнаженное тело покрылось испариной. На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать мой разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.

Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье, должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных, – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчаника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на равные части, древний знак стихии Земли, я нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.

Почти полный набор, чрезвычайно щедрый подарок Тристана. Такие татуировки стоили баснословных денег, да и купить их можно, лишь получив разрешение Братства. Кроме магов свои тела «украшали» охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали дополнительной защитой против ядов и внушений.