Тень ее высочества

«Здание сконструировано по особому проекту. Магические потоки, проходя сквозь него, оседают в его сердце – гигантском накопителе. Поэтому у вас всегда хватит силы на самое затратное заклинание, пока находитесь в столице. Во дворце вы вообще неуязвимы».

«Что еще ты умеешь?»

«Могу показать любой уголок империи как на ладони».

«И человека можешь отыскать?»

«Если он не прикрыт мощным щитом, да».

Ага, ограничения есть, не так уж и всемогущ дух. Но если найдет Юлиана, признаю его нужность в повседневном быту императрицы. То, что попутчик не пришел за мной, не давало покоя. Обычно Юлиан держал обещания. А вдруг он в беде? Из-за меня? Вдруг его опознали жрецы и вернули в храм Жизни?

«Госпожа, желаете найти кого-то? Представьте его внешность – и я мигом разыщу. О, вы помните даже ауру? Замечательно, это ускорит поиск».

Голосок пропал, и в установившейся тишине я соорудила простую прическу, подобрала подходящие туфли и натянула платье из вышитой серебром серой парчи. Длинное и узкое, оно носилось без корсета и пышных юбок. Мода прошлых лет показалась бы удобной, если бы не ряд пуговиц, идущих от шеи и до места, на которое я часто нахожу неприятности.

Дух артефакта напомнил о себе, когда я собралась звать Локки.

«Госпожа, мужчина, которого вы ищете, находится во дворце герцога Риза, в Камбэре».

«В полисе? Ты ведь говорил, что твои возможности ограничены территорией империи?»

«До того, как герцог Риз выкупил у императрицы Лелии право на самоуправление, Камбэр принадлежал империи».

«Теперь поняла. Но что там делает Юлиан? Вдруг все-таки попал в беду?»

Решив обязательно узнать, что с магом, позвала Локки. Шут, успевший выкрасить сине-белым гримом лицо, вошел в привычный образ и отпустил пару зарифмованных шуточек. Их я стерпела, а вот когда он начал помогать с платьем, взвыла. Похоже, он не имел опыта в деле одевания женщины: немилосердно дергая ткань, спешил будто на пожар. Впрочем, чего придираюсь? Мужчины обычно умеют только раздевать.

– Итак, маленькая принцесса, готова к сражению за то, что принадлежит тебе по праву рождения?

– Самое главное – доказать, что я не самозванка.

– Да, но это лишь начало.

Боги, что я здесь делаю? Зачем? К чему? Я бы с большим удовольствием отправилась к Эспинсам, дед и дядья хоть по-настоящему рады обрести новую родственницу в моем лице, а тут… Минуточку, как я сразу не подумала? Раз Константин – мой папаша, то Вариор – его отец!

От осознания следующего факта мне стало дурно.

Император, как и я, – хэмелл? Да! Он – многоликий, демон сожри его печень и остальные органы!

– Эва, что с тобой? Тебе плохо? – Шут озабоченно заглянул в глаза. – Ты бледная, как жертва некроманта на ритуальном алтаре. Водички дать?

– Спасибо, обойдусь, – прошептала непослушными губами.

– Уверена? Тогда в путь, принцесса!

В голове не укладывалось. Его величество – хэмелл… Мне было проще поверить в то, что он мой отец, чем принять, что он такой же, как и я, меняющийся.

Из разноцветных стеклышек-фактов постепенно складывалась понятная мозаика-картинка. Итак, настоящее имя императора – Александр. Наверняка он рассказал моей маме правду о себе и то, в ходе каких интриг появился на свет. Может статься, что Лелия взяла историю его рождения себе на заметку. Затем спустя годы повторила тот же фокус – попросила родить ей ребенка. Только не пленницу, а родную сестру. И теперь мне понятно, почему он попытался убить новорожденную дочь. Он увидел, что мне передалось его «проклятие» – способность изменяться.

Не давая толком собраться с мыслями, Локки потащил меня по различным переходам между стенами. Полупрозрачная девушка, дух дворца, следовала по пятам.

Мы остановились напротив большого мерцающего овала.

– Что это?

– Это один из замаскированных выходов – императрица Микаэль любила появляться перед публикой эффектно. Воспользуемся ее методом? Только вначале побудь под покровом невидимости. Готова?

А если не готова? Эпатаж светского общества отменяется? Сомневаюсь. Поэтому я просто кивнула. Мы шагнули в сияние стационарного телепорта – и вышли из большого зеркала в банкетном зале.

Кажется, начинаю понимать Микаэль. Сотня, никак не меньше, пар выпученных глаз, застывшие от удивления лица. Музыканты бросили свои инструменты, а гимнаст, развлекающий собравшихся демонстрацией своей гибкости, застыл в нелепой позе, боясь пошевелиться.

Зеркало позади нас продолжало мелодично звенеть, разбавляя тишину.

– Добрый вечер, ваше величество, и вы, риэлы. Я рад явиться на столь прекрасное торжество. – Шут согнулся в поклоне настолько низко, что подмел волосами пол.

Пробежалась взглядом по столу – вовремя мы, ужин подходил к концу. По традиции пиршество завершалось десертом – воздушными пирожными и многоярусными тортами, каждый из которых – маленькое произведение искусства, созданное дворцовыми поварами.

– Что означает твое наглое вторжение, шут? – Император без суеты, степенно встал из-за стола.

Три телохранителя-сатурийца отлепились от стены и подступили к монарху верными тенями. Придворные слаженно поднялись со стульев вслед за властителем.