Темный секрет леди Чандлер

– Позвольте, мистер Дарк, – продолжал напирать лорд Вагнер, – это ваша обязанность… решить проблему с кучкой зоозащитников, чтобы мы могли возобновить работу над зельем. Иначе я пожалуюсь в ближайшем отчете министру обороны на некомпетентность магполиции!

Под конец своей праведной речи ученый тыкнул пальцем в грудь Райлиха, но, заметив, как тот смотрит на его «перст», тут же спрятал руки в карманы, словно испугавшись, что кое-кто захочет его оторвать.

– И вам не нужно арестовывать всех, – продолжал лорд Вагнер, – достаточно задержать леди Чандлер! Если бы не эта несносная выскочка, возомнившая себя богиней милосердия, у нас не было бы проблем!

– Леди Чандлер? – переспросил Райлих. – Леди Агата Чандлер?

– Она самая. Боги, не завидую мужчине, которому достанется такая жена. Это не леди, а коварное порождение бездны. Сначала на балу выставила меня извергом перед супругой мэра. Теперь требует не скупать бездомных животных! А я всего лишь забочусь о благополучии Солтивэля! Кому нужны разносчики заразы и болезней на улицах?! Правильно. Никому!

Закончив тираду, лорд Вагнер уставился на Райлиха в поиске поддержки, но наткнулся на непроницаемое лицо. Тихий скрежет разрезал тишину, и главный ученый с запозданием понял, что это зубы заместителя начальника магполиции. Тьма, похожая на черные языки пламени, окутала фигуру Райлиха.

– Приятно осознавать, что вы лишены зависти к моей персоне.

– То есть как? – У лорда Вагнера болезненно кольнуло сердце от догадки.

– Мы с леди Агатой Чандлер скоро объявим о помолвке, так что я и есть тот самый «счастливчик».

Каждое слово сотнями ледяных иголок впивалось в ученого, а Райлих, чтобы не поддаться соблазну придушить лорда Вагнера, сцепил руки в замок. Но и слушать оскорбления в адрес Агаты он не собирался. Райлих обвел взглядом безлюдный холл лаборатории. Возможные свидетели попрятались, как только почувствовали магический всплеск. Где-то на задворках подсознания тьма нашептывала Райлиху весьма заманчивые предложения все же воздать лорду Вагнеру по заслугам, при необходимости списав все на самооборону…

– Сколько можно прятаться, лорд Вагнер! – В помещение решительным шагом вошла Агата и, наткнувшись на взгляд Райлиха, замерла.

– Эм… – Она поправила шляпку, пытаясь скрыть страх и волнение. – Райлих, ты не мог бы взять себя в руки?

От ее испуганного вида он опомнился, и тьма отступила.

– Что ты здесь делаешь? – осторожно спросила Агата.

– Работаю.

Секундное замешательство, и на лице Агаты появилась улыбка.

– Отлично! – Она подошла и, схватив его ладони, стала отчаянно трясти. – Вот и мы с жителями города считаем, что действия лорда Вагнера – преступление самого высокого уровня! Из-за его листовок у десятков семей пропали питомцы!

– И мы уже изменили формулировку, что принимаем только бездомных, – поспешил заметить главный ученый Солтивэля.

– И ничего это не изменило! Просто теперь перед тем, как нести бедных животных к вам, всякие проходимцы пачкают их в грязи! – возразила Агата, горя праведным гневом.

– Мистер Дарк? – Лорд Вагнер упер руки в бока и уставился на Райлиха.

Агата тоже повернулась к нему. Самое время было объяснить ей, зачем он здесь, и Райлих пытался просчитать возможные варианты развития событий в зависимости от его действий. Обстоятельства складывались не в пользу Агаты.

Под «тихо решить проблему» вряд ли лорд Малиган имел в виду удовлетворить требования протестующих. Все же магполиция была на стороне лаборатории, так как она разрабатывала зелье, заказанное министерством обороны.

– Агата, мы можем переговорить наедине? – спросил Райлих.

Она неуверенно кивнула, и они отошли в сторону. Лорд Вагнер остался стоять на месте, явно не собираясь никуда уходить. Райлих наложил небольшой полог тишины, чтобы никто не мог их подслушать. Он собирался уже сообщить Агате горькую правду, что она только зря тратит время, но взгляд ее широко распахнутых голубых глаз тут же свел решимость на нет. С такой наивной, детской надеждой она на него смотрела, что он почувствовал себя извергом. А ведь ранее Райлих думал, будто излечился от ее чар.

– Агата, хоть я и сочувствую всем, кто потерял питомцев, мне нужны веские основания, чтобы заставить лорда Вагнера отказаться от выкупа животных, – как можно мягче сказал он.

– Но ведь они тоже живые существа! И многих попросту украли у хозяев, – с отчаянием возмутилась она.

– К сожалению, ответственность лежит на тех, кто ворует животных, а не на лаборатории, – ответил Райлих.

Ее глаза наполнились слезами. Она на секунду отвернулась и поднесла руку в тонкой кружевной перчатке к лицу. Райлиху захотелось обнять ее, утешить, но он тут же пресек этот порыв. Не хватало идти на поводу у старой как мир уловки – женских слез.

– Я попробую уговорить лорда Вагнера показать животных тем, кто потерял недавно своих подопечных, – нашел он компромисс, мысленно говоря себе, что это уступка протестующим, а не Агате.

В конце концов, ему нужно было уговорить знатных леди вернуться домой. Для всех же остальных это стало бы маленькой победой и поводом разойтись.