Темный прилив

– Скорее, София… о, боги, скорее, – простонала Серафина.

– Пытаюсь… нить толстая… подожди… Получилось!

«Смерть мчится на быстрых плавниках», – так говаривала Тавия, няня Серафины. Смерть так быстро подплыла к солдатам, что они ее даже не заметили.

Когда оба конца перерезанной нити опустились на дно, София метнула нож, и он глубоко вонзился в грудь всадника смерти, подстрелившего Серафину. Сама Серафина нырнула, подхватила упавший на дно арбалет и дважды выстрелила. В последнее время она стала отличным стрелком: два оставшихся всадника смерти умерли прежде, чем их тела коснулись илистого дна.

– Нужно уплывать, пока дружки этих солдат не явились их искать, – сказала Серафина.

– Ты не сможешь плыть, пока у тебя из хвоста торчит дротик.

София была права.

– Сделай это, – велела Серафина прерывающимся от боли голосом.

– Я вытащу его быстро, клянусь. Я…

– Просто вытащи его.

Подпольщица снова перерезала нить почти у самого древка дротика, потом одной рукой ухватилась за Серафинин хвост, а другой – за древко и нажала. Серафина пронзительно завопила, когда дротик начал проходить насквозь через ее тело, а потом вышел с другой стороны. От боли она сложилась пополам. Из раны ручьем хлынула кровь. София поспешно размотала повязанную на талии Серафины куртку и обернула ею хвост раненой русалочки.

– Ты еще в сознании? – спросила она.

– Частично, – прохрипела Серафина.

– Нужно выбираться отсюда. Всадники смерти лезут из Врат Предателей и сейчас примутся прочесывать окрестности.

Теперь и Серафина услышала голоса и увидела свет факелов с лавой.

– Уплывай, София. Они тебя не видят. Плыви обратно к холмам.

– Забудь об этом, я тебя не брошу.

– Это прика…

В ил, всего в нескольких дюймах от Серафины воткнулся дротик.

Невидимые руки подхватили ее.

– Давай же! – завопила София.

Прежде чем всадник смерти успел выстрелить снова, Серафина и София помчались в укрытие. Они пронеслись над кораллами и морскими водорослями, петляя, чтобы врагу было труднее целиться. Дротики рикошетили от скал вокруг беглянок, зарывались в заросли водорослей: на помощь стрелку подоспело подкрепление.

– За мной! – крикнула Серафина.

Впереди показалась реджия – древний дворец Мерроу. Первая правительница морского народа построила реджию четыре тысячи лет назад. Серафина обожала это место и частенько его исследовала (предварительно улизнув от придворных). Она надеялась заманить всадников смерти поглубже в похожие на лабиринт развалины, а потом уплыть.

Крики преследователей сделались громче, дротики сыпались градом. Серафина нырнула, проскользнула под полуразвалившейся каменной аркой и поплыла по какому-то коридору.

– София? – позвала она, не осмеливаясь громко кричать. – Ты здесь?

– Прямо за тобой, – пришел ответ.

София мерцала: действие ее прозрачноморского камешка заканчивалось. Серафина быстро пропела заклинание иллюмината и скатала несколько лунных лучей в шар, потом схватила Софию за руку и потянула за собой по длинному коридору. В тот же миг под аркой показались всадники смерти.

Русалочки мчались из зала в зал, плыли через туннели, пересекали дворики. Спустя пять минут безостановочного заплыва они сумели оторваться от преследователей, и Серафина остановилась перевести дыхание.

– Где мы? – спросила София, уже полностью видимая.

– В личном дворцовом крыле Мерроу, – ответила Серафина. – Мы только что миновали ее покои, а они соединены с конюшней и внутренней ареной, за которой начинается лес бурых водорослей.

Мерроу обожала кататься верхом и почти каждое утро выезжала в лес на охоту. Древние стебли бурых водорослей, за которыми заботливо ухаживали на протяжении столетий, росли по обеим сторонам подводной аллеи.

– Если сумеем добраться до леса, водоросли нас укроют, – продолжала Серафина. – А из леса мы выплывем к северу от города.

– Как твой хвост? – спросила София.

Серафина посмотрела на рану и поморщилась. Импровизированная повязка вся пропиталась кровью.

– Болит, но я справлюсь, – сказала она. – Поплыли.

Серафина превозмогала страшную боль, понимая: нельзя дать себя захватить, слишком многое поставлено на карту. Русалочка надеялась, что остальным Черным Плавникам удалось добраться до условленного места и спрятать золото, а пока старалась не думать о ране и продолжала плыть.

Они с Софией, поминутно озираясь, пробирались через конюшни. Пустые стойла жуткими провалами темнели в тусклом свете наколдованного Серафиной светового шара. Русалочка испытала облегчение, когда они выбрались из конюшни на внутреннюю арену.

Пол арены потрескался, тут и там зияли ямы, стены покрыты анемонами и трубчатыми червями. Арена была огромна: широка в диаметре, а потолок терялся где-то в вышине, давая возможность наездникам прыгать на своих скакунах вверх-вниз.

– Фу. Чувствуешь запах? – вдруг спросила София, сморщив нос. – Чем-то воняет!

– Какой-то падалью, – согласилась Серафина, у которой закололо плавники.