Темный прилив

– Они в порядке, – ответила Вериса, отпуская ее и нагибаясь, чтобы поднять оружие. – Сильвана сейчас с охотничьим отрядом неподалеку от берега реки. А мама и папа должны были уже добраться до Луносвета. Они отправились туда, чтобы посоветоваться со старейшинами. – Она замолчала, снова заряжая стрелу и фиксируя хвостовик на тетиве. – Аллерия, где ты пропадала? И что происходит? Лес горит! Пожары распространяются по всему Кель’Таласу! И некоторые следопыты… они не вернулись с охоты.

Когда Аллерия услышала об этом, у нее внутри все сжалось. Если следопыты начали пропадать, значит, Орда уже зашла далеко вглубь леса.

– Враг вторгся в наши леса, дорогая сестрица, – прямо сказала она Верисе, поднимая свой меч и поворачиваясь к сестре спиной. Ее уши дернулись. – А теперь тише.

– Тише? Но почему… – Вопросы Верисы прекратились, когда на землю с деревьев спрыгнуло какое-то высокое существо. Оно стремительно рванулось вперед, держа в одной руке топор с короткой рукоятью и длинным лезвием. Но Аллерия услышала шорохи, когда существо еще только собиралось спуститься вниз, и она была готова. Эльфийка подняла меч, отражая удар, и развернулась, ловко уворачиваясь от длинного кривого кинжала, зажатого во второй руке существа. Ее меч описал дугу и отрубил существу голову, которая упала вперед. Кинжал и топор выпали из безжизненных пальцев.

– Быстрее! – поторопила Аллерия, нагибаясь и сразу же выпрямляясь. – Нам нужно уходить отсюда! Сейчас же!

Вериса, широко распахнутыми глазами смотревшая на неожиданную бойню, кивнула, развернулась и побежала, причем не столько от драки, сколько из-за приказа сестры. Будучи младшей из трех сестер, она была все еще очень юна и никогда прежде не видела настоящего боя. Раньше Аллерия надеялась, что Вериса еще долго сможет этого избегать, но теперь уже было поздно думать о чем-то подобном.

Они бежали по лесу, и Аллерия точно услышала где-то над ними хохот. Тролли! Существа, не отставая, преследовали их, передвигаясь по веткам деревьев. Без сомнения, они собирались спуститься к эльфийкам и прикончить их, пока те не позвали на помощь. Но тролли не знали этот лес. А Аллерия знала.

Она бежала, уводя за собой и Верису, и невидимых преследователей, виляя, поворачивая и прыгая, пересекая ручьи и поляны, проносясь через рощи, ныряя под ветви деревьев и под свисающие лозы. Вериса не отставала, все еще держа лук в руках. Хохот тоже продолжал раздаваться где-то рядом.

А затем Аллерия увидела впереди серебристую полосу. Река! Она прибавила скорости, Вериса последовала ее примеру, и они обе выскочили из леса на открытый берег. Аллерия почувствовала, как что-то ударилось о землю у нее за спиной. Сначала один, а за ним еще несколько троллей спрыгнули с деревьев, понимая, что должны поймать ее прежде, чем эльфийка уйдет на глубину и река унесет ее прочь от них. Тролли не любили воду.

– Хорошо бегаешь, бледнокожая, – прорычало одно из существ позади нее. – Но теперь время умирать!

Они потянулись к ней, царапая ее длинными когтями и хватая за волосы, но Аллерия увернулась от них. Эльфийка встала к ним лицом и подняла меч, готовая сражаться, пока может…

…и тут же у нее на глазах один из троллей замер и рухнул навзничь. Из его шеи торчало длинное древко стрелы.

Такие же стрелы вонзились в других троллей, и те пали, не успев отступить к деревьям. Аллерия, снова повернувшись к реке, огляделась и заметила на противоположном берегу несколько следопытов, еще не опустивших луки после выстрелов. Одна из эльфиек была облачена в длинный зеленый плащ и тунику, расшитую более богатым узором, чем у других. Длинные светлые волосы были чуть темнее, чем у Аллерии, но все же похожи. А еще ее глаза, скорее серые, а не зеленые или голубые, походили на глаза и Аллерии, и Верисы. Остальные следопыты заняли позиции вокруг эльфийки, а сама она улыбнулась и подняла лук в приветствии.

– С возвращением домой, Аллерия! – воскликнула Сильвана. – И что это за проблемы ты привела с собой?

Ее горячность ощущалась даже на таком расстоянии. Казалось, что ответы появятся сами собой, просто подчинившись ее воле.

Аллерия улыбнулась в ответ на напористое приветствие старшей сестры. Сильвана, командир следопытов всего Кель’Таласа, как всегда, была в своем репертуаре. Аллерия покачала головой и честно ответила:

– Я не привела их, Сильвана, а надеялась убежать. Но, возможно, я привела с собой наше спасение. – Она обернулась и посмотрела на мертвых троллей и на бледную, слегка пошатывающуюся Верису, которая решительно отвернулась от трупов. – Я должна поговорить с Советом.

– Не знаю, захотят ли они тебя слушать, – предупредила Сильвана. – Они слишком обеспокоены этими пожарами и думают сейчас только о них. Впрочем, как и я. Огонь возникает по всему лесу, причем, похоже, в совершенно случайных местах. – Она подчеркнуто перевела взгляд на мертвых троллей. – А теперь мне еще предстоит разбираться с этой неприятностью.

Аллерия поморщилась и опустила голову.

– Они выслушают меня, – пообещала она. – Я просто не оставлю им выбора.