Темный феникс

— Покажешь отцу свою покладистость, — принялся перечислять лорд Харт. — Об успехах в поисках запрещенного зелья упомянешь, а потом и контракт обсудите. Ну и девочку тоже при дворе представишь, будет ей компенсация за все переживания. Как мне кажется, это неплохо, и в жизни ей пригодится. Мм? Придете?

Каэль на миг поджал губы, а затем кивнул:

— Да.

Лорд Харт удовлетворенно откинулся на спинку сидения и улыбнулся:

— Вот и славненько. Тогда завтра же оформлю Лирелле личное приглашение.

— Надо же, ты и ее имя уже запомнил? — Каэль с усмешкой посмотрел на него. — На Ингрид несколько месяцев понадобилось.

— Слушай, ты так меня усовестил, что поневоле в голове отложится, — нарочито печально вздохнул лорд Харт.

Тем временем в вечернем сумраке показались очертания монументального здания из серого мрамора с огромными стилизованными декоративными арками порталов: столичного Центра Перемещений. Именно здесь находилась одна из энергетически насыщенных точек, через которые переходили в новое измерение — этакое межмировое пространство, откуда с помощью правильно настроенного портала можно было попасть в любую другую подобную точку нашего мира. А таковых было довольно много.

Магические точки-разломы открыли и научились использовать драконы древности. Конечно, большие грузы через них переместить было нереально — слишком много сил на это требовалось, однако обычным путешественникам порталы весьма облегчили жизнь. Вместо того, чтобы лететь до приграничного городка двое суток, или использовать собственные силы на перемещение, необходимо было просто добраться до нужного портала.

Войдя внутрь здания, у сияющего в центре пространственного разлома Каэль и лорд Харт ожидаемо обнаружили большую очередь. Впрочем, заранее предупрежденные служащие встретили их у входа и сразу провели к порталу. Шаг сквозь сияющую завесу, и мужчины оказались в темном зале с цепочкой арок.

Межмирье. Мерзкое место, к которому нельзя привыкнуть. Обычным людям от ощущения непрерывного зуда во всем теле, сопровождающегося низкочастотным гулом и частичной потерей ориентации в пространстве здесь становилось плохо практически сразу, и даже опытные маги выдерживали не более трех часов.

Каэль мог находиться здесь около пяти. Это он выяснил во время обучения, наткнувшись в академии Снежного дракона на спрятанный разлом и из интереса в него забравшись. Правда, последствия такого эксперимента были весьма неприятными. Как и в плане физиологического истощения, так и после общения с ректором.

Последствия после разговора ректором, пожалуй, были даже хуже, ибо призрак умел вправлять мозги как никто другой.

Каэль поморщился от воспоминаний, шагнул к одной из арок с дежурным магом и произнес:

— Нидира.

Коротко кивнув, тот настроил переход, и вскоре мужчины уже выходили в новый холл, куда меньших размеров.

— Не люблю межмирье, — шумно вздохнув, произнес лорд Харт. — Все-таки какое же мерзкое место!

— Так переместился бы сам, — хмыкнул Каэль. — Это мне силы экономить надо, а не тебе.

— Я в этом не уверен. Мало ли что? Да и потом, найденное зелье еще и всю обратную дорогу сопровождать надо, — буркнул дядя и, оглядевшись, уверенно махнул рукой налево. — А вот и моя группа. Пойдем, надеюсь, транспорт они нам уже подготовили.

Группа контроля и зачистки состояла из трех магов-ищеек и девушки-связной. Боевиков среди них, ожидаемо, не оказалось: всю грязную работу должен был выполнить Каэль.

Зато транспорт — два пыльно-серых вирохода — действительно уже ждал их у входа в здание. Можно было отправляться, не теряя времени.

Несмотря на то, что концентратом движительного зелья они были заполнены по максимуму и скорость выдавали максимальную, как и говорил лорд Харт, на дорогу до поселка все равно потратили полтора часа. Когда они прибыли на место, уже окончательно стемнело. В окнах домов горел свет, а необходимый им лес виднелся на горизонте смазанной на фоне ночного неба черной полосой.

Вироходы оставили на границе поселка. Все прекрасно понимали, что такие мощные артефактные средства передвижения, как и сильную магию в принципе, ведьма почует сразу, поэтому до лесной границы пошли пешком. Ну а когда впереди показались первые очертания надгробий местного кладбища, Каэль махнул рукой, заставляя остальных остановиться, и приказал:

— Ждите здесь.

После чего уверенно свернул с утоптанной поселковой дороги на невзрачную, почти заросшую, уводящую к лесу тропинку. Местные сюда без особой нужды явно не ходили. Ведьма, делавшая запрещенные зелья, постаралась на славу, чтобы отвадить от себя всех неугодных. Ну а самой хозяйке дорога в принципе не требовалась.

Забор старого, поросшего плющом дома, который показался на опушке, украшали черепа животных. По заросшему чертополохом внутреннему двору были демонстративно разбросаны кости, некоторые из которых неприятно похрустывали под подошвой сапог.

Оценив своеобразный декор, Каэль только мрачно усмехнулся, ничуть не впечатлившись. Порядок, наведенный новой секретаршей в кабинете, пугал его куда больше. Как и вопрос ее безопасности…