Темной-темной ночью…

Но, судя по всему, они поссорились. Вчера поздно вечером, примерно в половине двенадцатого, парень искал ее здесь. Вид у него был прямо-таки бешеный. Собственно, они разминулись на пять минут. Эльмира ушла с другим. С кем именно, бармен не помнил. Было много работы. Вот что еще: выйдя из кафе, студент заскочил в подошедший троллейбус. Не иначе, поехал к ней домой.

А где она обитает, осведомился Ступин.

Поняв, что проговорился, смутившийся бармен почесал затылок, но адрес назвал.

Даже в этот солнечный день гулкий подъезд выглядел мрачным подземельем. На площадке шестого этажа тускло горела сиротливая лампочка. Ступин подергал ручку рассохшейся деревянной двери. Заперто. Он позвонил. Никакой реакции. Зато послышался легкий шум за дверью соседней квартиры. Несомненно, кто-то наблюдал за сыщиком через дверной глазок.

Медленно повернувшись, Ступин достал удостоверение и раскрыл его:

– Я из милиции. Откройте, пожалуйста, надо поговорить.

В образовавшейся щели появилась щупленькая бабушка. Именно такие старушки нередко оказываются очень ценными свидетелями. Так вышло и на этот раз.

Бабушка рассказала, что вчера около десяти вечера она случайно выглянула в дверной глазок и увидела, что к соседской квартире подошел плотный мужчина. Соседки, этой вертихвостки, дома не было, но мужчина даже звонить не стал, а открыл дверь своим ключом. Около двенадцати явилась Эльмира с кавалером. Высокий такой, жилистый. Бабушка перепугалась: никак начнут драться!

Едва эти двое вошли, как она быстренько перебралась на кухню, смежную с комнатой вертихвостки. Там хорошая слышимость.

К ее удивлению, мужчины не стали драться. Напротив, оба накинулись на Эльмиру с упреками. Дескать, она, такая-сякая, сильно подвела всю бригаду!

«Но всё это матом, вы понимаете, чистым матом, – смущаясь, уточнила старушка. – Просто стыдно было слушать!»

Затем один из гостей сказал: «Тихо!»

Бабушка снова метнулась к дверному глазку.

На площадке стоял симпатичный молодой человек. Он уже бывал у этой фифы. Сейчас он прижимался ухом к двери.

Внезапно дверь распахнулась, и чьи-то руки втянули парня в квартиру. Там началась какая-то кутерьма.

Бабушка снова бросилась на кухню, но ничего расслышать уже не могла. Очевидно, вся компания перешла в другую комнату.

– Я простояла у двери всю ночь и всё утро, – призналась старушка. – Жилистый ушел примерно через час после кутерьмы. Плотный – еще через час. Эльмира ушла утром. Но молодой человек из квартиры не выходил. Уж не случилось ли беды? Я как раз собиралась звонить в милицию, но, слава богу, вы сами пришли!

На связке ключей Ступин носил универсальную отмычку. Сейчас она пригодилась.

Виталий был накрепко привязан к металлической кровати, его рот был заклеен скотчем. Парня основательно помяли, но кости, кажется, были целы.

После того, как Ступин освободил его, Виталий отдышался, затем рассказал:

– А ведь всё начиналось так элегантно! В кафе я увидел красивую девушку и решил пустить ей алмазную пыль в глаза. «Девушка, в ваших прекрасных глазах светится ясный ум, так позвольте обратиться к вам за житейским советом! На днях мой родной дядя выиграл джек-пот: почти четыреста тонн баксов! Целое ведро зелененьких, представляете?! Но ведь именно я привел его в зал игровых автоматов – впервые в его жизни. Я выбрал конкретный автомат, я нажимал половину кнопок. Но он обещает мне только десять процентов. А мне кажется, что я заслуживаю более весомой доли. Как вы считаете?»

Она клюнула, понимаете? Я развил перед ней свою фантазию в таких красочных подробностях, что и сам поверил в нее. Четыре дня пролетели как в сказке!

И вдруг это нелепое ограбление. Сначала я подумал, что тут чистая мистика. Магическое совпадение! Но постепенно пришел к другому выводу.

Я бросился искать Эльмиру. В кафе мне сказали, что она ушла. Я помчался к ней домой. Из-за двери доносился мужской голос: «Дура! Там ничего нет! Я нутром чуял, что это лажа, но ты твердила, что фраерок не врет! А вдруг это подстава? Ментам решила нас сдать, сука?!»

Тут я, наверное, неловко повернулся и выдал себя. Дверь распахнулась, меня втащили в комнату. Я немного владею карате, но их было двое! Один – жилистый, костистый. Второй – плотный, с борцовскими плечами и короткой шеей.

(«Анкер», отметил про себя Ступин.)

– Костистого я успел хорошо приложить в челюсть, да и плотному вмазал сбоку от души, но всё же меня повалили. На какое-то время я отключился.

Очнувшись, увидел, что оба стоят у окна и рассматривают мои документы. Плотный сказал: «Нет, это не мент. Натуральный студент. Но он слышал и видел. Надо от него избавляться. А я, как нарочно, отпустил Бурта. Ладно, подождем до завтра. Этот пусть так и лежит привязанным. Сейчас разойдемся. А ты, дура, купишь с утра большой чемодан, такой, чтобы можно было упаковать твоего дружка…»

Теперь загадок не осталось. Эльмира была наводчицей банды Анкера. На свою беду, Виталий сумел убедить ее в реальности крупного выигрыша, якобы доставшегося его дяде. В свою очередь, Анкер поверил наводчице. Искали деньги – много пачек долларов. Но сети оказались пустыми.