Темной-темной ночью…

– Та история осталась в далеком прошлом, – снова заговорил Пережегин. – Вы взялись за ум и постарались забыть о грехах юных лет. Получили образование, кое-чего добились сами, а недавно удачно вышли замуж. Все складывалось замечательно. И вдруг прошлое напомнило о себе самым вульгарным образом! Этот Лыжин, который после первого приговора сидел еще дважды, узнал по чистой случайности о вашем благополучии. Но самое кошмарное в том, что у него сохранились порочащие вас фотографии! И вот он разыскал вас и потребовал денег. Вы сразу решили, что он должен умереть?

– Да. Я ведь хорошо его знала. Откупаться от него бесполезно. Он будет приходить снова и снова. Ведь он считал, что это я потопила его, тогда, на суде.

– И тогда вы повели свою игру. Пообещали ему заплатить, но не сразу. Мол, нужно время, чтобы собрать такую сумму. Сами же составили план спасения и принялись энергично готовить мужа к акции возмездия. Все чаще начали рассказывать ему о мнимом преследователе в зеленой шляпе, о своих страхах, и даже не остановились перед тем, чтобы разбить амулет.

– На Виктора это подействовало особенно сильно.

– Кроме того, вы поддержали предложение мужа обратиться к частному детективу. Вы ведь были на все сто уверены, что ни один сыщик в мире не сможет распутать придуманной вами истории. Зато он пригодился бы как полезный свидетель. Одновременно вы были вынуждены встречаться с Лыжиным, водя его за нос обещаниями вот-вот собрать деньги. Но как вы уговорили его облачиться в этот нелепый наряд?

– Я сказала, что стала плохо видеть, и в темноте могу перепутать его с кем-то другим. Чтобы избежать недоразумения, он должен надеть приметную зеленую шляпу с пером, куртку со светлой эмблемой и прицепить к поясу нож. Мол, все эти предметы я оставлю в мансарде старого дома, где мы уже встречались с ним для переговоров.

– Ах, вот оно что! Итак, поднявшись в мансарду, Лыжин подал в окно сигнал фонариком. Вы, естественно, не спали, ожидая его появления, и ответили своим условным сигналом. Лыжин спустился вниз, предвкушая, как начнет тратить полученные от вас деньги. К этому моменту вы уже растолкали спящего мужа и, прикидываясь насмерть испуганной, сообщили ему, что по участку ходит тот самый призрак и заглядывает в ваши окна. Ваш муж – отважный человек. Он тут же схватил арбалет и выбежал наружу, преисполненный решимости поставить в этом деле точку. “Призрака” он увидел сразу. Как и светлую мишень на груди. Несомненно, он послал бы стрелу в белый круг без промашки, но тут порвалась тетива.

– Это вы ее подрезали? – насупилась Зенцова.

– Может быть… – Пережегин достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт и протянул ей: – Здесь те самые фотографии, которые Лыжин имел при себе для обмена. Лично я их не смотрел. Они ваши, поступайте с ними, как сочтете нужным.

Она, как коршун, схватила конверт и крепко зажала его в ладонях.

– А где сам Лыжин? Неужели вы действительно приковали его к железной кровати?

– Полагаю, он уже далеко. Я подумал, что в этой обстановке будет лучше для всех, если он совершит побег. И не беспокойтесь, больше вы его не увидите. Я напугал его до смерти!

Он вздохнул:

– А вот амулет вы разбили напрасно. Плохая примета… Не к добру…

МАЛЬТИЙСКИЙ СОКОЛ

Шнеков, владелец сети мелких магазинов, возвращавшийся в Питер из деловой поездки, ехал один в купе спального вагона и откровенно скучал.

Поэтому он так обрадовался попутчику, который вошел в купе на небольшой промежуточной станции. Это был молодой человек лет 27-ми, худощавый, скромно одетый, с небольшой курчавой бородкой и в очках с сильными линзами.

Быстро познакомились. Попутчика звали Владиславом. От предложенного коньяка он отказался, сообщив, что вообще не пьет, зато собеседником оказался интересным.

После обсуждения обычных дорожных тем прилегли отдохнуть.

Владислав достал книжку карманного формата с потертой бумажной обложкой. Читал он как-то странно. То в конец заглянет, то в начало, то в середину, то отложит своё чтиво в сторону, а сам думает о чем-то.

– Неинтересный роман попался? – спросил Шнеков, который последнюю свою книжку прочитал, наверное, еще в школе.

– Напротив! – ответил попутчик. – Очень даже интересный! Это культовый детектив знаменитого американского писателя Дэшилла Хэммета «Мальтийский сокол». Вообще-то, я знаю его наизусть.

– Зачем же читаете?

Ответил Владислав после долгой паузы:

– Эта книга содержит в себе одну загадку, которую я пытался разгадать на протяжении нескольких лет.

– Разгадали?

Снова пауза, затем лаконичный ответ:

– Разгадал.

– Секрет?

– Почему же? – рассмеялся попутчик. – Могу рассказать.

– Сюжет закручен вокруг похищения статуэтки, получившей название «Мальтийский сокол», – начал Владислав.– Один из персонажей подробно излагает ее историю. Изготовили статуэтку еще в 1530 году по заказу ордена тамплиеров, желавшего отблагодарить этим подарком императора Карла Пятого, позволившего рыцарям ордена обосноваться на Мальте. Сокол был не простой, а из чистого золота, вдобавок украшен с головы до кончиков когтей драгоценными камнями.