Темное солнце

Наряду с этими злоумышленниками, которые находились тут по неблаговидным мотивам, однако были необходимы для тяжелых и малопривлекательных работ, здесь трудились усердные специалисты, желавшие проявить свое искусство и отточить мастерство. Резальщики соперничали между собой в умении извлечь виртуозным движением из черепа мозг с помощью хитроумно изогнутого крючка, не повредив носовую кость. Бальзамировщики тестировали варианты применения едкого натра, который высушивал плоть, затем испытывали различные масла и мази, способные напитать иссохшую кожу, и под конец – смолы, предохранявшие остов от насекомых. Как я теперь понимаю, в стенах Дома с энтузиазмом подвизались и первые в истории хирурги – резальщики, – и первые химики – бальзамировщики.

Некоторые участники жили за пределами Дома – жрецы, ремесленники, изготовители едкого натра и похоронных дел мастера, сопровождавшие мумию к месту погребения. Отличить их было легко: они хорошо пахли. На входе в Дом Вечности и на выходе из него они умащались ароматами, помня, что иначе будут источать вонь, к которой мы, безвылазно тут обитавшие, привыкли и почти ее не ощущали. Вот почему от милейшего Кведа, сыновья и дочери которого жили в Мемфисе, изливались волны росного ладана.

– Ты готов, – объявил он мне. – Завтра начнешь.

Утром меня привели в такой же, как у него, кабинет, по стенам которого тянулись уже знакомые мне фрески, и я тотчас занялся первыми клиентами. Я работал серьезно, был любезен с посетителями и полезен работодателю; но, поразмыслив, ощутил некое раздвоение личности: я, бессмертный, сделался агентом похоронных дел! Хуже того: я представлялся провожатым в загробный мир и живописал реалии, не имевшие ко мне ни малейшего отношения.

На пару с Кведом я стал причастен к совершенству и скоро понял почему: когда нас душит тревога, заключение сделки успокаивает. Когда мы в слезах, правильный договор утешает. Он утешает перед лицом горя. Утешает, когда видишь вокруг множество трупов. Добрый контракт служит утешением между непреложностью смерти и шаткостью загробной жизни.

Мастер Найма поспешил меня поздравить – он и сам был доволен, что поручил мне подходящую работу. Но меня это оставило равнодушным, я стал понимать, что задерживаться на этом месте бесполезно: Имхотепа здесь я не встречу, он этот сектор обходит стороной. Говорили, будто он захаживает только в подвалы, где разрабатывают мази, масла и помады. Кто-то его там видел.

Я намекнул, что хотел бы там побывать.

– Вот идиот! – отозвался Мастер Найма. – Твое место здесь.

– Здесь слишком легко! Я не пачкаю рук, сижу в красивом кабинете: я искал тяжкого испытания! Жрица Исиды для спасения моего отца требует более серьезных усилий.

– Глупец! Ты горбатишься в Доме Вечности – вот что главное. И потом, ты здесь полезен. А там, внизу, толку от тебя будет куда меньше.

– Но моя жертва…

– Нет!

Этот бегемот славился тем, что был глух к любым просьбам и никогда не уступал. Не добиться мне своей цели, разве что надавить, найдя его уязвимое место.

Как ни странно, вскоре мне это удалось. Проходя мимо счетоводов, чей кабинет соседствовал с моим, я заметил странные манипуляции. После каждой моей встречи с заказчиками я сообщал писцам о выбранных родней способах мумифицирования, те открывали досье и заполняли отдельный лист папируса. Однако к этому папирусу, уложенному в разгороженный деревянный ящик, вскоре присоединялся его двойник, отличавшийся лишь красной пометкой, а через несколько дней оригинал исчезал, и оставался лишь двойник. Я сразу догадался о двойной бухгалтерии, предназначенной для обмана Хранителя Тайн. Поскольку писцы не подозревали моей образованности, я как-то вечером воспользовался их отсутствием, чтобы проверить свое предположение. Отличное изобретение: на так называемой копии каждая строка издержек была уменьшена, что давало и заниженный общий счет, меньше той суммы, что оплатили клиенты. Кто-то присваивал часть доходов. Само собой, я заподозрил Мастера Найма, потому что всеми службами, от приемных до мастерских, руководил именно он.

На следующее утро я не стал атаковать верзилу напрямую. Напротив, я плотно закрыл дверь, будто опасаясь, что мошенник бродит поблизости, и прошептал испуганным шепотом, что обнаружил подлог. Пузан с жирными седыми волосами побледнел, испугавшись, что я его разоблачил, и удивился, что я умею читать и писать.

– Я тебе об этом говорил, но ты не поверил, – возразил я.

Он уверовал в мою искренность и в свою очередь делано возмутился. Он клялся, что найдет виновного, и бурно меня благодарил. Тут я снова принялся упрашивать его, чтобы мне было дозволено спуститься в подвалы, где приготовляют бальзамы, смолы, мази и масла, умолял во имя данного мною обета.

– Если это так уж тебе нужно, – вздохнул тот, – я завтра утром провожу тебя туда.