Темное пророчество

— Наконец-то! — его командирский голос прогремел по стадиону, многократно усиленный висящими над полем колонками. — Добро пожаловать, Аполлон.

Зрители завопили и заулюлюкали. На больших экранах, расположенных на верхних ярусах, вспыхнули фейерверки и зажглись слова: «ПРИВЕТСТВУЕМ, АПОЛЛОН!». Наверху, где-то под стальной гофрированной крышей, разорвались пакеты с конфетти, проливаясь на землю золотым и пурпурным дождём, кружащимся вокруг баннеров.

Какая ирония! Именно о таком приветствии я мечтал. Сейчас же мне хотелось скользнуть обратно в коридор и исчезнуть, но, конечно же, проход, через который мы пришли, превратился в шлакоблочную стену.

Я присел так незаметно, насколько это было возможно, и нажал на выпуклость на своей колодке. Из неё не появились крылья, из чего я сделал вывод, что нашёл правильную кнопку и отправил сигнал бедствия. При определённой удаче это уведомит Джо и Эмми о нашей ситуации и местоположении, хотя я и не был уверен, что они могли нам помочь. Что ж, они хотя бы будут знать, откуда впоследствии забрать наши тела.

Казалось, Мэг снова ушла в себя и мысленно закрылась, отгораживаясь от шума и внимания. На один ужасный момент я задумался, могла ли она вновь предать меня, приведя прямо в когти Триумвирату?

Нет. Я отказывался верить этому. И тем не менее… почему она так настаивала на том, чтобы пойти именно в этом направлении?

Коммод подождал, пока рёв толпы стихнет. Боевые страусы дёргались в своих цепях, львы рычали, слониха трясла головой в попытках скинуть свой нелепый шлем «Колтс».

— Мэг, — я пытался контролировать свою панику. — Почему ты… Почему мы…

Выражение её лица было таким же зачарованным, как и у полубогов в Лагере Полукровок, увлечённых в Рощу Додоны загадочными голосами.

— Что-то, — пробормотала она. — Что-то важное здесь.

Весьма жуткое заявление. Здесь было много чего, и большинство из этого хотело нас убить.

На экранах снова засверкали фейерверки и всякие нелепые надписи вроде «ЗАЩИТА» или «ПОШУМИМ!», сопровождаемые рекламой энергетических напитков. В глазах так рябило, будто они кровоточили.

Коммод с ухмылкой посмотрел на меня:

— Мне пришлось поторопить события, старый друг. Это только репетиция, но раз уж ты здесь, я постарался подготовить парочку сюрпризов. Мы повторим всё шоу завтра с полным залом сразу после того, как я сравняю Вэйстейшн с землёй. Постарайся пережить сегодняшний день, хотя страдать можешь сколько угодно. И Мэг… — его «тц-тц-тц» разнеслось по всему стадиону. — Твой отчим очень разочарован, и ты скоро узнаешь, насколько именно.

Мэг направила один из своих мечей в сторону ложи императора. Я ждал, что она отпустит какой-нибудь уничижительный комментарий вроде «Ты тупой», однако меч и оказался её сообщением. Это напомнило мне самого Коммода, отбрасывавшего в Колизее отрезанные головы страусов в сторону сенаторов и указывавшего на них: «Ты следующий». Но Мэг не могла знать об этом. Ведь так?

Улыбка Коммода дрогнула, он поднял лист с заметками:

— Итак, как бы то ни было, порядок шоу. Сначала жители Индианаполиса под дулами пистолетов входят и рассаживаются. Я скажу пару слов, поблагодарю их за то, что пришли, и объясню, что отныне их город называется Коммодианаполис.

Толпа завыла и затопотала, раздался звук одинокого клаксона.

— Да-да, — Коммод отмахнулся от такого проявления энтузиазма. — Потом я отправлю армию блеммий в город с бутылками шампанского, которые они разобьют о здания. Мои знамёна будут развёрнуты вдоль всех улиц. Тела, которые будут извлечены из Вэйстейшн, подвесим на верёвках к балкам прямо здесь, — он обвёл рукой остроконечный потолок. — И тогда начнётся веселье.

Он швырнул заметки в воздух:

— Я не могу передать словами, насколько рад, Аполлон! Ты ведь понимаешь, что всё это было предопределено? Дух Трофония был весьма точен.

Из моего горла вырвался звук, похожий на звук вувузелы:

— Ты говорил с Тёмным Оракулом?

Я не был уверен, что он расслышит мои слова с такого расстояния, однако император засмеялся.

— Ну конечно же, мой милый. Не лично, у меня есть специальные люди для этой цели. Трофоний выразился предельно чётко: только когда Вэйстейшн будет уничтожен, а ты принесён в жертву на играх, я смогу переименовать город и навсегда стать богом-императором Среднего Запада.

Два луча прожекторов скрестились на Коммоде. Он разорвал свою тогу, оставшись в цельном гоночном костюме из шкуры Немейского льва. Передняя часть и рукава были украшены наклейками с многочисленными логотипами компаний-спонсоров.

Толпа заухала и заахала, когда император, красуясь, сделал полный оборот вокруг своей оси.

— Тебе нравится? — поинтересовался он. — Я хорошо изучил этот город. Мои коллеги-императоры считают это место скучным, но я докажу, что они ошибаются! Я организую лучшие в истории Инди-Колт-500-Дабл-А Гладиаторские Бои[26].

Лично я считал, что брендинг Коммода нуждался в доработке, однако толпа сошла с ума.