После Второй мировой войны М2НВ сняли с производства, но опыт локальных войн показал, что потребность в таком оружии остается, и выпуск М2НВ восстановили. Он стал одним из наиболее широко распространенных и удачных крупнокалиберных станковых пулеметов, состоя на вооружении в США и более чем 30 других странах (в годы Второй мировой войны М2НВ поставлялся и в СССР с американскими танками, БТР и зенитными установками).
Автоматика пулемета имеет «откатный двигатель» и действует по схеме отдачи ствола с коротким ходом. В момент выстрела затвор заперт на боевые упоры через рычаг запирания, который сцепляется с боевыми выступами на муфте ствола. Энергия отката передается на подвижный ствол и ствольную муфту, которые начинают движение назад. Затвор движется вместе с ними. Рычаг запирания проворачивается на оси под действием подвижных частей и расцепляет затвор со стволом. Ствол с муфтой упираются в ствольный буфер, начинают его сжимать и останавливаются. Во время отката ствол нажимает на рычаг ускорителя, который связан с затвором. Так как длинное плечо ускорителя направлено к затвору, большая часть энергии движения ствола передается затвору, и его движение ускоряется. Кроме того, снижается сила удара ствола по буферному амортизатору. Затвор извлекает стреляную гильзу из патронника, которая затем попадает на отражатель и выбрасывается за пределы ствольной коробки. Затвор сжимает возвратную пружину и в конце движения назад ударяет в буферные пластины у затыльника ствольной коробки. Буферные пластины совместно с возвратной пружиной придают затвору скорость наката. По пути выбрасыватель захватывает очередной патрон. Выступы на нижней части затвора вновь сцепляются с ускорителем и затвор догоняет ствол с муфтой, которые только начинают движение вперед. В конце движения вперед рычаг запирания, под действием накатывающегося ствола, воздействуя через клин на заднюю часть остова затвора, приподнимает ее и тем самым сцепляет боевые упоры затвора с боевыми выступами муфты ствола.
Питание — от рассыпной звеньевой патронной ленты. Во время возвратно-поступательного движения затвора подача очередного патрона и перемещение ленты происходят в два приема. При откате очередной патрон извлекается захватом из ленты и подается на линию досылания, при накате лента пальцами подавателя смещается на один шаг влево.
Предохранительных устройств как таковых нет, но на затыльнике короба на спусковом рычаге смонтирован ручной останов затвора, удерживающий затвор в заднем положении. Прежде чем нажать спусковой рычаг, останов нужно отжать вниз.