Долгое время работал Дегтярев над созданием станкового и универсального (единого) пулемета. В июне-августе 1928г. по заданию Штаба РККА Артком разработал тактико-технические требования на новый станковый пулемет – с целью унификации он должен был проектироваться на основе ДП под тот же винтовочный патрон, но с ленточным питанием. Уже в 1930г. Дегтярев представил опытный образец станкового пулемета с приемником ленточного питания системы Шпагина, усиленным радиатором ствола и универсальным станком Колесникова. Доводка пулемета ДС («Дегтярев, станковый») затянулась до конца 30-х гг. и, фактически, не дала положительного результата. В 1936г. Дегтярев представил универсальную модификацию ДП с легким складным неотъемным треножным станком и креплением для складного кольцевого зенитного прицела. Этот образец также остался опытным. Слабость штатных сошек вызвала ограниченное использование с ДП установки с дополнительными тягами, образующими с сошками треугольную конструкцию. Система автоматики и запирания канала ствола, воплощенная в ДП, была использована также в крупнокалиберном пулемете и в опытной автоматической винтовке Дегтярева. Даже первый опытный пистолет-пулемет Дегтярева 1929г. с полусвободным затвором нес конструктивные черты ДП. Дегтярев стремился реализовать идею своего учителя Федорова об унифицированном семействе оружия уже на основе своей системы.
В начале Великой Отечественной войны в дегтяревском КБ-2 Ковровского завода в опытном порядке была создана так называемая «установка шквального огня» – счетверенная установка ДП (ДТ) для вооружения легких танков, бронемашин, пехоты, кавалерии, а также нужд ПВО. Пулеметы комплексировались в горизонтальной плоскости или в два ряда и снабжались коробчатыми магазинами на 20 патронов или штатными дисковыми. В «пехотном» и «зенитном» вариантах установка монтировалась на универсальном станке Колесникова от крупнокалиберного ДШК. Темп стрельбы достигал 2000 выстр./мин. Но этот путь «борьбы за скорострельность» себя не оправдал, а рассеивание и действие отдачи на установку оказывались слишком велики.
«Дегтярев» стал самым массовым пулеметом Советских Вооруженных Сил на два десятилетия – и это были самые -военные» десятилетия. Боевое крещение пулемет ДП прошел в пограничных частях ОГПУ во время конфликта на КВЖД – в связи с этим в апреле 1929г. Ковровский завод получил дополнительное задание на выпуск ДП. В составе войск ОГПУ пулемет ДП воевал с бандами басмачей в Средней Азии. Затем ДП применялся РККА в боевых действиях на о.Хасан, на р.Халхин-Гол, наряду с другим советским оружием “участвовал» и в гражданской войне в Испании (здесь ему довелось -воевать бок о бок» с давним конкурентом MG13 «Дрейзе»), и в войне в Китае, в 1939-1940гг. воевал на Карельском перешейке. Тот же путь прошли и ДТ, и ДА-2 (на самолетах ТБ-3 и Р-5), так что к началу Великой Отечественной войны пулемет Дегтярева уже прошел боевые испытания в самых различных условиях.
В стрелковых подразделениях ДП вводился в состав стрелкового отделения и взвода, в коннице – в сабельные отделения. И там и там ручной пулемет вкупе с ружейным гранатометом был основным оружием поддержки отделений. При насечке прицела до 1500 м ДП предназначался для поражения открытых групповых и важных одиночных целей на дальностях до 1200 м, мелких одиночных живых целей – до 800 м, поражения низколетящих самолетов на дальностях до 500 м, а также поддержки танков путем сосредоточенного обстрела расчетов противотанковых средств. Обстрел смотровых щелей танков и бронемашин противника допускался с 200- 100 м. Огонь велся очередями по 6 выстрелов или короткими по 2-3 выстрела, ведение длительного непрерывного огня допускалось в крайних случаях. Опытные пулеметчики могли вести прицельный огонь и одиночными выстрелами. Расчет пулемета состоял из двух человек – пулеметчика («наводчика») и его помощника («второго номера»). Помощник переносил магазины в специальной коробке на три диска. Для подноса боеприпасов расчету могли придавать еще двух бойцов. В коннице для перевозки ДП служил седельный вьюк ВД.