Таргитай

– Раньше его видели изредка, – продолжил царь, а сам иногда поглядывает на окно, там небо купается в солнечном свете, мелькают чёрные точки стрижей. – Он задирал отбившуюся от стада корову или овцу. Но теперь, когда воины собираются в великий поход, он стал нападать чаще и совсем не даёт житья местным крестьянам, что живут возле гор.

Таргитай от изумления раскрыл рот, опасаясь самого страшного – Мрак навсегда превратился в волка! Если так, то память о людях и связь с ними постепенно теряется. С каждым мгновением звериная натура берёт верх.

Он только теперь понял, что царь всё это время продолжал говорить и уже даже начал раздосадовано жестикулировать, подозревая, что золотоволосый варвар не слышит.

– Это чудовище подрывает моральный дух всех дунарцев! – выпалил Алкедон, наконец, заметив, что в глаза Таргитая вернулось внимание. – Да и как наши воины смогут спокойно воевать, зная, что их жёны и дети дома без защиты перед этой нечистью! Такие волки водились в глубокой древности, поговаривают, что их всех истребили! Похоже, один сумел выжить. Сегодня он нападает на одну деревню, а завтра ударит и по другим! На деревнях всё царство держится, Таргитай, да и паника нам ни к чему, сам понимаешь.

Правитель тяжело выдохнул и вытер с одутловатого лица ручейки пота, словно эта речь далась с огромным трудом. Капельки поблёскивают на усах и коротенькой бороде.

– Ты одолел Протея! Справиться со зверем тебе не составит труда!

Невр быстро кивнул, вновь оглядев собравшихся в зале советников и полководцев. Теперь они повернулись к нему, смотрят, будто на диковинку. В их глазах он заметил радость и облегчение.

– Я отправлюсь немедленно! – выпалил Таргитай. – Будь здрав, светлый царь!

Повернувшись, он пошёл прочь. Ладони распахнули отделанные золотом двери, ноги уже несут по коридору, а в голове единственная мысль – скорей бы увидеть Мрака! Если я теперь и вправду бог, то смогу его спасти!

Когда двери за ним закрылись, Алкедон вернулся к столу с картой.

– Выдвигайте основные войска через неделю, – проворчал он. – Успеем соединиться с отрядами из Артании. Пока в Куявии смута, надо урвать как можно больше пограничных земель! Додон правил всегда умело, но эта его племянница…

– Светлана! – подсказал Комар услужливо.

– Да, Светлана, – продолжил царь. – Эх, баба на троне – смех, да и только.

– Поговаривают, что при царевне тоже сейчас огромный чёрный волк, – вставил Воронг задумчиво. – Уж не заслала ли она зверя, чтобы вредил нам тут, изнутри?

Алкедон отмахнулся.

– Вот как раз и узнаем.

– Может, разумнее взять варвара в Куявию? – спросил Комар. – Нашим была бы подмога…

– Этот дикарь ещё заявит, что мы напали на беззащитное царство, – проворчал Алкедон. – Чего доброго, ещё примкнёт к проклятым куявам.

– А вдруг этот дикарь не сумеет убить волка? – предположил самый молодой из военачальников. У него потемневшее от загара лицо, в глазах плещется отвага и любовь к доброй сече, когда лихо врубаешься в гущу врагов в чистом поле. – Жаль терять такого воина.

– Пусть, – сказал царь твёрдо. – Идейные и свободолюбивые, вроде этого варвара, слишком опасны. Их либо держать на коротком поводке, либо слать на верную смерть. А поводок Таргитай рано или поздно порвёт.

Глава 2

Ведущая от самых ворот широкая дорога почти пуста, лишь изредка попадаются телеги с возвращающимися в сёла крестьянами, неспешно ползут по утоптанной множеством копыт и ног земле.

Аргона осталась позади, массивные каменные стены быстро теряются в наступающих сумерках.

Таргитай со Степаном несутся настолько быстро, что комья земли, летящие из-под копыт коней, кажутся преследующей их стаей ворон.

Впереди вырастает, ширится стена леса, угольно-чёрная на фоне темнеющего неба. Дорога огибает её слева, словно не желая нырять в царство лесной нежити. Лешие собьют путников с дороги, заведут в самую чащу, а если несчастные попадут в болото, то там их будут ждать кикиморы и скользкие, мерзостные упыри.

В вышине зажглись звёзды, из-за облака выплыла луна. Из леса дохнуло прохладой и сыростью. Степану показалось, что среди деревьев мелькнули похожие на глаза огоньки. Он уже собрался повернуть по дороге и объехать лес стороной от греха подальше, как вдруг Таргитай остановил коня и спрыгнул на землю.

– Ты куда собрался? – удивился Степан, натягивая поводья. Конь под ним взвился на дыбы, замолотил копытами, оглашая воздух ржанием. – Проскачем хотя бы половину ночи, скорее доберёмся до этих гор! Лес лучше обойти стороной!

– Мы не спать идём! – объяснил невр, беря коня под уздцы. – Здесь живет один человек. Он поможет. Вернее, она…

Степан гулко захохотал. Широкая грудь в кожаном панцире затряслась.

– Опять баба? Хе-хе, ну ты даёшь! Неужто кикимору соблазнил? И когда только всё успеваешь!

Он спрыгнул с коня, подошвы сапог мягко коснулись земли. Вокруг негромко стрекочут цикады. Из леса тянет листвой, идёт горький запах диких трав.

Степан покачал головой.

– Ты напрасно стесняешься, Тарх. Не такой уж ты и страшный! Лучше попробуй найти девку в городе. Не сейчас, понятно, когда воротимся.