Таргитай

У Таргитая запылали уши. Он шлёпнул коня по крупу, и тот унёсся назад в сторону Аргоны. Степан последовал его примеру, хотя на лице глубокое непонимание, за каким лешим они вообще брали коней и старательно вешали на них походную утварь.

Невр вошёл под тёмную сень леса. Со всех сторон его тут же обступили деревья. Здесь чернота гуще, чем снаружи, там во все стороны тянется бескрайняя степь. А тут звёзды скрыты густыми ветвями – они сплетаются над головой, точно огромная рыбацкая сеть. В редких просветах показывается робкий диск луны и тут же прячется снова.

Они двинулись вглубь. Степан ступает легко, словно всю жизнь провёл в лесу. Посмеивается, глядя на неудалого спутника.

Таргитаю под ноги, как нарочно, бросаются пни, поваленные ветром деревья. Ветки пытаются выцарапать глаза, тычутся в волчовку, однако порвать прочную волчью шкуру не в силах.

Пару раз замечтавшийся невр попадал ногами в барсучьи норы. Затем под сапогами земля начала пружинить. Прежде чем Таргитай успел сообразить, что к чему, слой мха прорвался, за голенища хлынула вонючая жижа. Он резко ухнул в болото по самые подмышки, со всех сторон охваченный затхлой, гадостно пахнущей водой.

Степан выругался, схватил длинную ветку и бросил товарищу. Дудошник кое-как ухватился, пополз. Мох и тина налипают на лицо, норовят забить рот, попасть в широко распахнутые глаза. Вылез на сухое весь мокрый и перепачканный, облепленный тиной, как водяной.

Упал на спину, дышит тяжело, хватает ртом воздух, как рыба, которую выбросило на берег.

– Думал, конец… – прошептал он жалостливо. – И почему всё самое гадостное всегда мне?

Таргитай разглядел над собой чернявое лицо Степана. В глазах бородача беспокойство, но на губах играет улыбка.

– Живой? – спросил бывший разбойник. – Ну ты даёшь, Тарх. Ты ж говорил, что жил в лесу. Попался как кур во щи. Ехали бы спокойно верхом. Нет, тебе надо было завести нас в болото.

Невр тяжело поднялся, встал на четвереньки, чувствуя, как с него ручьями льётся гнилая болотная вода. В ноздри шибает запах тины.

– В темноте ничего не видать, – сказал он, оправдываясь и сплёвывая грязь. – А в лесу я и правда родился.

– А нос тебе на что? – удивился Степан. – Не охотился ни разу, что ли? Болотом за версту несло! Да и луна выплывает время от времени. Или замечтался?

Таргитай виновато промолчал, что охотник из него в те времена был, как из задницы Олега молот. Степан истолковал его молчание иначе.

– Нашёл, где песни складывать, – проворчал он. – В лесу посреди ночи.

Таргитай посмотрел по сторонам, напряжённо всматриваясь в кромешную темень. Со всех сторон проступают смутные силуэты деревьев, разлапистые кусты. Кажется, что и не деревья вовсе, а идолы с длинными руками и злыми лицами.

Вдалеке за деревьями блеснул огонек. Невр с трудом разглядел избушку. От радости едва не выпрыгнуло сердце.

– Туда! – сказал он бодро, указывая вперёд.

Степан проследил за его пальцем, бросил ворчливо:

– Эх, всё равно болото обходить.

Певец замотал головой.

– Нет. Наверняка, там отыщется тропка. Пойдём напрямик!

Степан посмотрел в упор, подозрительно прищурился.

– С чего это ты такой уверенный? Мне что-то не охота брести по горло в болоте и лобызаться с лягухами.

– Иди за мной, – сказал Таргитай и с гордой улыбкой расправил плечи, выгнув грудь колесом. Рукоять Меча за спиной тут же ударила по затылку. Он обиженно потёр ушибленное место. – Я там уже бывал. Тропка будет! Не сомневайся!

Степан покачал головой, мол, нашёл дурака. Но смутное чувство заставило последовать за дудошником. Он тоже углядел за деревьями огонёк, даже почудился запах мясной похлёбки. В животе моментально заурчало, будто лягухи из трясины разом переселились к нему в нутро.

Спустя какое-то время, они вышли на сухое. Намокшая одежда противно липнет к телу, в сапогах хлюпает вода. Степан яростно принялся сдирать налипшие на голову кувшинки, полоски тины, отрывать крупных пиявок. Некоторые уже раздулись, успев насосаться крови.

– Тропка, да?! – едва не шипел он. – Будет тропка! Ты там уже ходил, бабушку твою надвое! Да с меня какой-то упырь чуть портки не содрал!

– Вдруг ты ему понравился? – предположил Таргитай.

Степан в ответ яростно зарычал.

Тарх стащил сапоги, принялся выливать чёрную от грязи воду. Затем обулся снова. Болото дышит им в спины, там раздаётся утробное кваканье. Лягухи словно проснулись все разом. В темноте за деревьями вдруг показались светящиеся точки глаз, донеслось глухое рычание. Однако существо стало медленно отступать и вскоре исчезло.

– Тут живёт ведунья, – начал оправдываться Таргитай. – Мне казалось, она проложит нам незримый волшебный мост…

– Эх, дурень, – вырвалось у Степана в сердцах. – Я полз чуть ли ни версту по горло в грязи. И всё потому, что тебе показалось! Аршин тебе в зад! Оглоблю в дышло!

Таргитай стыдливо втянул голову в плечи.

– Хорошо, хоть дом настоящий, а не морок, – заметил Степан, кивая в сторону избы. – Эге… да она на куриных ногах!