Танцующие тени

— Что ж, предупрежден — значит, вооружен. Что мне ему сказать?

Сэм вдруг сообразила, что ставит подругу в неприятное и даже опасное положение. Сначала она втянула в беду мать, теперь заставляет Терри лгать служителю закона — а может, подвергает и куда более серьезной опасности…

Знакомая дрожь пробежала по позвоночнику — словно и не царило вокруг безмятежное лето, не светило над головой яркое солнце.

— Скажи правду, — ответила наконец Саманта.

На личике Терри отразилось явственное разочарование.

И в этот миг лесную тишину разорвал выстрел.

Юпитер вскинулся на дыбы и, испустив испуганное ржание, бросился вскачь. К счастью, Сэм была опытной наездницей, она сжала бедрами бока лошади и пригнулась, борясь с желанием натянуть поводья. Кажется, целая вечность прошла, прежде чем ей удалось подчинить испуганного коня своей воле.

— В лес! — пронзительно выкрикнула Терри.

Но Сэм уже сама, без подсказок, направила Юпитера в сторону деревьев — лесные заросли могли обеспечить им хоть какую-то защиту. Жеребец вломился прямо в чащу, теперь они мчались под кронами вековых сосен, среди гнилых стволов, кроличьих нор, но Юпитер безошибочно выбирал дорогу. По пятам за ним скакала Терри верхом на Джо.

Боже мой, только бы ничего не случилось с Терри и с лошадьми!

Лес становился все гуще, то и дело Сэм приходилось пригибаться, чтобы ветки, норовящие хлестнуть по лицу, не сбросили ее с седла. Юпитер замедлил шаг.

У ручья они остановились. Юпитер дрожал и жалобно ржал. Саманта спрыгнула с седла, чтобы его осмотреть, и тут как раз подъехала Терри. Обе они сразу заметили, что шкура на конском боку слиплась от крови.

— Его задела пуля, — сказала Сэм. — Кажется, ничего серьезного, но надо срочно возвращаться на ранчо.

Терри молчала, глядя то на нее, то на коня округлившимися от ужаса глазами. «Должно быть, когда в меня первый раз стреляли, я выглядела не лучше», — с горькой усмешкой подумала Саманта.

— Прости, что втянула в это тебя… и лошадей, — пробормотала она, опустив голову.

— Обо мне не беспокойся! Ты-то как?

— Похоже, со мной теперь опасно иметь дело, — криво усмехнулась Сэм.

— Но я не понимаю… Они что, приехали за тобой из Бостона? Зачем?!

— Хотела бы я знать! Если бы знать, почему они за мной гоняются, зачем пытаются меня убить! Я думала…

— Прежде всего, кто они такие?

— Этого я тоже не знаю, — вздохнула Сэм. — Скорее всего, Мерритты: больше просто некому. Но зачем? Я ведь ясно сказала, что мне ничего от них не нужно! Думала, если я уеду…

— Может быть, твой отец что-то тебе оставил?

— Вряд ли. Во всяком случае, завещание еще не оглашено. Я думала, если я вернусь домой, они поймут, что я для них не опасна, и все кончится!

— А твой брат?

— Он тоже не хочет иметь с ними ничего общего, — твердо сказала Саманта.

— И ты в это веришь?

— Да. — Черт возьми, она действительно в это верит! — Послушай, Терри, чем меньше ты обо всем этом узнаешь, тем лучше.

— Не говори глупостей! — нахмурилась Терри. — Если ты в опасности… если в опасности мы обе, не говоря уж о лошадях, я должна хотя бы знать почему!

— Может быть, это была случайность… просто какой-нибудь охотник стрелял поблизости… — пробормотала Саманта, сама не понимая, кого старается обмануть.

Терри? Себя? Едва ли это удастся. Обе они прекрасно понимают, что произошло.

— Надо вернуться на ранчо, — сказала Саманта, взяв поводья Юпитера. — А потом…

— Нам нельзя возвращаться той же дорогой, — ответила Терри. — Послушай, у меня с собой сотовый. Позвоню Дэну, пусть братья приедут и заберут нас отсюда.

— Но что, если…

— Не беспокойся. Проследить за всадниками в лесу практически невозможно.

— Однако нас с тобой как-то выследили, — вздохнула Саманта. — Я уже начинаю думать, что безопасных мест вовсе не бывает.

Терри вдруг снова округлила глаза.

— Ну-ка признавайся, сколько раз на тебя уже покушались?

— Три раза. Вместе с этим — четыре.

— То ли тебе необыкновенно везет, то ли они плохо стараются, — задумчиво проговорила Терри. — А матери ты об этом рассказывала?

— Нет…

Саманта начала понимать, к чему клонит подруга, и в очередной раз восхитилась ее аналитическим умом.

— Может быть, они надеются, что расскажешь? Запугивают тебя, чтобы выманить из укрытия твою мать? Давят на тебя, чтобы что-то получить от нее?

Почему она сама об этом не подумала?! Ведь если ее действительно хотели убить, то давно бы сделали это. Может быть, неведомый враг намеренно взращивает в ее душе ядовитые плоды страха?

— Точно тебе говорю, так оно и есть… — продолжала Терри, доставая телефон.

И в этот миг раздался второй выстрел.

Лошади с громким ржанием шарахнулись в стороны.

Сэм ощутила сильный толчок в бедро, а несколько мгновений спустя — острую, раздирающую боль.

Терри ошиблась. На сей раз враг — кто бы он ни был — шутить не собирался.

23

— У меня плохая новость, — послышался в трубке голос Грея. — Их обеих «заказали». И Саманту Кэрролл, и ее мать.