Танцующее пламя

Айне проглотила цыплячью ножку, не почувствовав вкуса, посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.

* * *

Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и с лукавый выражением лица цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, на какую только оказалась способной воды. От души смеялась, глядя, как шутник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья.

Визг наверняка был слышен на луне. Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось не однажды.

Глава 5 ВО ДВОРЦЕ

Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

— С боевым оружием не велено!

Короткий разговор со старшиной стражи у ворот — и дальше, во Внутренний город. Тут уже все было так, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

— Ярл, за нами хвост.

— Вижу, — вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в просвет в живой изгороди, шепнул: — Снимай! Но — не убивать.

Два раза пропела Песня, и оба раза раздались приглушенные вопли.

Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно прохаживающихся по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик уже на входе в сам дворец неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.

Ярл неслышно послал в глубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

— Она со мной, — указал ярл через плечо на скромно застывшую в сторонке Айне.

— Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием — можно?

Ярл обернулся.

— Покажи.

Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.

Генерал только глянул и переменился в лице. Сразу видно — профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

— Можете пройти, фриледи. Но если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, — поклонился он.

Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.

С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.

Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный кивок и открыл створку.

Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь от удивления. А уж лучницы леани, запросто ходящие по дворцу, — это и вовсе не повод.

— Доброе утро, ваша светлость!

— Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?

Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.

— Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?

— Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?

Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.

— Два квадранса.

— Вот тогда и доложите. — Ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя. — Да, сообщите в Палату — нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.

Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.

— Что-нибудь еще угодно вашей светлости?

Ярл на миг задумался:

— Нам угодно кофе. Ей, — он указал на Айне, — со сливками.

Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила — вижу.