Танцующее пламя

Она недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятия, прошлась вдоль него, посматривая на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.

— Ага! — наконец-то нашла она то, что искала. — Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся… Готово! — сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг. — Только тут ни ручки, ни петель…

Ярл ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.

Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающем колоссальную шахту, уходящую, наверное, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.

Девушка заглянула в шахту и оробела.

— Нам туда?

— Ну уж нет, — криво усмехнулся ярл. — ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.

И ушел влево, присматриваясь и делая разные по ширине шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.

— Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…

— А что, что-то не так?

— Шахта эта, — ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, — по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата — одноразовые, и после того, как кто-то прошел через них, они перемещаются на новое место.

— Значит, выйдя в тот же туннель и через эти врата, мы можем оказаться где угодно? — Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.

— Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.

— Это значит — мы вляпались?

— Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это — на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы — пока живу, надеюсь.

— И что теперь? — Айне приложилась к фляжке.

— Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать. — Ярл достал из сумки два яблока. Одно отдал девушке, другим захрустел сам.

Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой наблюдал, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.

— Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.

После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли в размеренном ритме. Обострившимся от опасности зрением Айне отмечала про себя, что и здесь кто-то бывает. Об этом говорили камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, едва различимая царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гладкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, попали в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.

— Не отставай, — буркнул ярл, нацепил на себя Знак и как ни в чем не бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.

Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотку и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим огнем.

Опять узкий лаз в камне, на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более чем просторным. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Обозримое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.

— Смотри туда, — выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.

Айне присмотрелась, и ее чуть передернуло от отвращения. Куча пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

— Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, — шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу, и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

— Гадость какая, — пожаловалась девушка, когда присели передохнуть. — Я их и наверху не очень жалую, но эти — просто мерзость!

— Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, — поделился своими соображениями ярл. — Остатки здесь и прижились.

— Но зачем?