Танцующее пламя

Айне, напрягая зрение, усиленное магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка как такового не существовало. То есть он был, но состоял из переплетения тел каких-то невероятных существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями — кого там только не было! Но всех их объединяло одно: лица были повернуты вниз и существа эти спали.

— Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

— Они опасны?

— Для тебя — да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, — почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил поверх кучки ингредиентов.

— Ничего себе составчик!

— Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

— Экз… чего?

Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью извлек из пузырька.

Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз… чего? на этом не закончился. Ярл гортанно пропел пару строк, показал рукой в сторону зала. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в направлении, указанном ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.

Ярл бросил в зал камушек, прислушался:

— Вот и все. За мной. — И вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбре. Заметив ее состояние, ярл достал пузырек, откупорил и провел им у самого лица девушки. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть вообще все.

Он тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился и неторопливо повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль, обнажив беспросветно-темное пятно и маленькие углубления вокруг него.

— Ничего себе, — пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг. — Ага!

Коридор, из которого они пришли и который был отмечен их следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. По бокам — синим и фиолетовым. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующего цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.

Осмотрелся, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг колонны. На этот раз приблизился почти вплотную и чуть не коснулся темного пятна.

Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров, где он ставил свечи нужного ему цвета. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!

Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре — это, несомненно был он — пирамиду серого света, и в основании ее, на камне лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от древнего тома, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

* * *

Четыре цветных огонька неподвижно висели в воздухе. Свечи успели сгореть более чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

— Может, ну ее, пусть лежит?

Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза, и медленно заговорил:

— Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами Тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

— Так возьми.

— Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану одним из тех самых чудовищ в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

— Как Яромор?

— Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что такое, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

— А… можно ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?

Ярл отрицательно покачал головой.

— Творение мысли можно уничтожить только всесжигающим пламенем Творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять и подчинить себе. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

— А как можно бороться с Силой и искушением в себе?

Ярл вздохнул.

— Только своей волей. Или еще большим искушением.

— Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

— Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.

— Все. Время истекло.

Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.