Там, на сухой стороне

Когда стрелок заметил его, было уже слишком поздно. Он повернулся и поднял было винтовку, но сделал это слишком поспешно. Он не успел прицелиться и в следующее мгновение Чантри уже наехал не него, стреляя из винтовки, которую держал свободной рукой.

Противник дернулся, повернулся и упал. Он начал подниматься и Чантри натянул поводья, описав вокруг него небольшой круг.

Он был, несомненно, ранен. Не его правом боку выступили пятна крови.

- Ты играешь с огнем! - закричал он.

Бандит выглядел весьма угрожающе, но не испуганно.

- Ты явно купил себе билет в ад! - сердито продолжал он. - Старик сдерет с тебя за это скальп!

- А что будет четверым здоровым мужчинам за то, что они преследуют одну молоденькую девушку?

- Ты Оуэн Чантри?

- Да, и требую оставить эту девушку в покое! Ты понял?

Собеседник сплюнул:

- Это ты расскажешь тем парням. Они совсем не собираются отстать от нее. Она их уже достала своими замашками. Что она о себе воображает?

- А почему бы тебе не спросить об этом Моуэта? - предположил Чантри.

Тот опять сплюнул.

- Черт побери, Моуэт и сам не знает что делает. Эта девчонка даже ему не родня.

Бандит схватился за ногу обеими руками - первоначальный шок уже начал проходить. Боль нарастала и он даже прищурил глаза, но старался, чтобы Чантри этого не заметил.

Не обращая больше на него внимания, Чантри повернул прочь. Однако, краем глаза он следил за тем, чтобы бандит не дотянулся до винтовки. Но тот был полностью поглощен своей раной и даже не поднял головы.

Чантри ехал вперед, но никто уже не стрелял. Когда он поднялся на небольшой холм, он среди зарослей деревьев разглядел лошадь Марни.

- Марни! - позвал он тихонько.

- Сюда, сюда! - она говорила так, чтобы он расслышал. - Но только вы приехали в неподходящее место.

Он проехал через заросли и спешился. Она приподнялась из-за кучи поваленных деревьев. На щеке у нее было пятно грязи, а юбка совсем помялась.

- С вами все в порядке? - спросил он.

- Пока да, но ведь осталось еще трое и они не заставят себя ждать.

Он быстро огляделся вокруг. Заросли деревьев были диаметром не более пятидесяти-шестидесяти футов в любом направлении, и там было множество всяких ям и крупных валунов. Все пространство вокруг них довольно хорошо простреливалось.

- Они придут, но когда обнаружат, что ты не одна, повернут обратно. А ты тем временем сбежим.

Она поглядела на него:

- Можете не беспокоиться, я и сама могу от них уйти.

Ей опять пришло в голову, что очень уж холодное у него лицо. Его черты были сильными и резкими, но тепла в них было мало, если только он не улыбался. Еще в них проглядывало одиночество, но не было ничего, что вызывало бы симпатию. Этот человек долгое время жил один и не умел делиться своими чувствами - быть может, только потому, что ему не с кем было ими делиться.

- Вы, наверное, привыкли жить в одиночестве? - спросила она.

Он пожал плечами, глядя сквозь деревья на луг.

- Лучше жить совсем одному, чем с тем, кому не доверяешь.

- Вы не умеете делиться своими чувствами.

- А кому они нужны? Я привык держать их при себе.

Она заметила среди веток какое-то движение.

- Там кто-то есть.

- Я вижу.

- Вы будете стрелять?

- Нет, пока я не увижу, в кого стреляю. Дурак тот, кто стреляет вслепую. Разбойник, ворочающийся в кустах, может оказаться твоим лучшим другом. Когда я нажимаю на курок, я знаю куда я стреляю.

- Но ведь у нас здесь нет друзей!

- У нас есть Доби и его отец... И тот старик, которого я встретил прошлой ночью.

- Старик?

- Он, кстати, знает вас. У него есть подзорная труба и он знает о нас почти все. Еще у него есть ружье пятидесятого калибра.

- Сколько ему лет?

- Он выглядит так, как будто появился здесь самым первым, а уж горы выросли потом. Но он весьма живой, даже проворный, и смышленый.

Справа послышался громкий вопль и когда Оуэн обернулся, он увидел их, всех троих. Всадники рассыпались по сторонам и мчались на них изо всех сил.

Чантри вскинул свою винтовку, словно охотился на уток, и выстрелил три раза слева направо.

Ни мгновения не было потрачено ни на лишние движения, ни на лишние эмоции. Он просто поднял винтовку и выстрелил по мишеням. держась совершенно прямо и посылая пулю за пулей.

Первый из всадников резко дернулся в сторону и выронил винтовку, а затем свалился на землю и покатился вниз по склону. Второй выпал из седла, ударился о траву и остался лежать на месте. Третий стремительно развернул лошадь и попытался скрыться. Чантри подождал, пока тот сделает три длинных скачка и только тогда выстрелил.

- Я взял слишком высоко, - объяснил он, извиняясь. - Пуля могла пройти навылет и убить доброго коня.

Лошадь вместе со своим всадником уже скакала по ровному полю, но всадник держался в седле нетвердо и одна его рука безвольно болталась.

- Лошадь? А человека?