Там, где белеют палатки юннатов

Неожиданно ласточки с тревожным криком поднялись вверх и перестали залетать в норки. Я взглянул на противоположный берег и вздрогнул от неожиданности: прямо против меня за речкой над обрывом стоял огромный медведь. Зверь не замечал меня и нюхал воздух. Затем он лег и стал тянуть лапу к норкам ласточек — его привлекали, видимо, птенцы. Но дотянуться до норок сверху медведь не смог и быстрым шагом направился вдоль обрыва. Он нашел место, где можно было спуститься к воде.

И вот зверь опять против меня. Он стоит у самой воды и тянется носом к норкам. Поднявшись на задние лапы, медведь долго царапал глину передними, но дотянуться до норок снизу также не мог.

Тогда медведь раздраженно заурчал и, шлепая по воде, направился обратно к тому месту, где спустился с обрыва. Вскоре он снова лежал на животе и заглядывал вниз. С удивительной настойчивостью зверь переходил с места на место, ложился и тянулся к норкам. При этом он вытягивал вперед «трубочкой» губы. В бинокль я видел все его движения совершенно отчетливо.

После долгих усилий медведь, наконец, дотянулся до одной норки и начал разрывать вход. Посыпалась глина и по речке поплыла мутная дорожка. Ласточки, неистово крича, закружились над зверем всей стаей.

Развязка наступила неожиданно. Медведь настолько свесился с обрыва, что потерял равновесие и рухнул в речку вниз головой.

Облако пыли и брызги скрыли зверя. Яростный рев потряс тишину летнего вечера.

Мокрый и грязный медведь вылез на берег и тяжело побрел, слегка прихрамывая и грозно урча. На берегу он сильно встряхнулся всей шкурой. Тысячи брызг полетели во все стороны. Сердито рявкнув, медведь направился было к лесу, но вдруг остановился, с яростью облапил небольшое деревцо и затряс его. «Сорвав злость», медведь, не торопясь, скрылся в лесу, ни разу не оглянувшись.

На колхозных полях за пасекой ребята нашли гнездо небольшого сокола-пустельги. На их глазах пустельга повисла в воздухе на одном месте, распустив веером хвост и трепеща крыльями, а потом камнем упала в траву. Схватив мышь, с добычей в лапках она полетела к опушке леса. Юные натуралисты заметили, что пустельга села в крону большой березы. Через несколько минут Борис был под деревом. В ветвях находилось гнездо с птенцами.

Мы решили выяснить, какую пользу приносит пустельга во время выкармливания птенцов. Через час рядом с деревом был готов плотный шалаш. В маленькое отверстие можно было следить за гнездом, оставаясь незамеченным. На другой день с рассветом начались наблюдения.

Оказалось, что за день в гнездо было принесено шесть молодых сусликов и три мыши. Значит, за месяц, который птенцы проводят в гнезде до вылета, они могут уничтожить, примерно, сто восемьдесят сусликов и девяносто мышей.

Попробуем подсчитать. Если на посеве живут тридцать сусликов на одном гектаре, то они к осени полностью съедают весь этот посев. Отсюда понятно, какая полезная птица пустельга. За месяц она может спасти от сусликов шесть гектаров хлеба.

Ребятам было поручено найти гнездо луней. Но они за целый день так и не нашли его. Утром мы все отправились на поиски.

Светлые самцы и темные самочки этих хищников летали над полями. Значит, их гнезда были где-то близко.

Мы обшарили все межи, все целинные участки около посевов, опушку леса, но ничего не нашли.

На гнездо наткнулись случайно, совсем не там, где искали. Оно лежало перед нами под небольшим кустиком, среди кочек в густой осоке. Пять белых яиц говорили о том, что кладка закончилась и скоро надо ждать птенцов.

Гнездо степного луня — и вдруг в болоте? Об этом не написано ни в одной книге.

Очевидно, какая-то серьезная причина заставила луней свить гнездо именно здесь.

В тот же вечер мы нашли еще два гнезда. И тоже в кочках по краям болота.

В это лето так ничего и не удалось выяснить. На следующий год пасечник прислал письмо о том, что лето стояло деждливое, и все гнезда луней оказались в открытых полях на межах и целине. Сочная густая растительность хорошо скрывала гнездо луней от врагов. Зато среди кочек в болоте стояла вода. Если бы луни свили гнезда там же, где и в прошлом году, они, конечно, были бы затоплены.

Птицы с весны «знали», какое будет лето, засушливое или дождливое. У них не было ни одной «ошибки», ни одного «исключения».

Выходит, что и мы по гнездам степных луней с весны можем безошибочно знать, какое будет лето: засушливое или дождливое.

А это не шутка.

Как же луни «узнают», какое будет лето?

Оказалось все очень просто. В незасушливый год весна часто бывает холодной, и снеговая вода высыхает в болотах только к середине лета. Поэтому луни весной не могут гнездиться там. Они устраивают тогда свои гнезда на полях. В засушливое лето в апреле температура была втрое выше, чем обычно. Снеговая вода быстро высыхает, и луни устраивают гнезда в кочках болот.

В последний вечер мы долго сидели на берегу Томи. Утром предстояло распроститься с гостеприимным пасечником и с замечательной природой Кузнецкого Ала-Тау, где рождается Томь.