Так скучают в Утопии

Затем адмирал указал, что в следующем году по следам Руденко направилась вторая экспедиция, более крупная. Также, и по тем же причинам, оказавшаяся неподалеку от Ареса, она пережила те же злоключения. Прямо на орбите был уничтожен один из легких кораблей, в который попала ядерная ракета. Решив не продолжать исследования в нашей системе, экспедиция вернулась в свою вселенную. Так подтвердилось то, что я узнал тогда от моего дяди: сигналы, перехваченные в августе 75-го года нашим радиотелескопом, шли от этой экспедиции.

Прошел год. В 2061 году по земному календарю в нашу вселенную был отправлен один-единственный корабль. Именно он вывел на орбиту спутник-маяк U.N. 820, который должен был передавать на Землю все наблюдения, сделанные им при движении вокруг Ареса. В то же время Объединенные Нации готовили гораздо более мощную экспедицию, призванную найти разгадку тайны, высадившись на планету, несмотря на противодействие местных жителей. Этот флот был уже почти готов к отправке, когда мы отправили с «Ириды» сообщение, из которого земляне узнали о существовании теллусийского Человечества. Флот был вынужден на время отвлечься от его изначальной цели. Теперь же, когда проблема Теллуса была решена, он намеревался вернуться к выполнению своей основной миссии.

После представления доклада, адмиралу, конечно же, пришлось ответить на многочисленные вопросы журналистов. Я помню лишь, что один из них спросил у него, не думает ли он, что звездолет, обломки которого были обнаружены на острове Тайны, и «пришельцы», научившие ссви металлургии, явились, как мы всегда и предполагали, с Ареса. У адмирала Эль-Фасси на это имелся крайне осторожный ответ: он посетил остров Тайны и Город катапульт и весьма впечатлен увиденным там, но ничто не позволяет делать однозначные выводы относительно происхождения таинственных незнакомцев. Если это была экспедиция на Теллус жителей Ареса, нужно еще объяснить, почему она не имела никакого продолжения.

С этого времени земной флот был приведен в полную боевую готовность. Пока он обновлял свои запасы, его подразделения, одни за другими, участвовали в маневрах. Для нас стало обычным явлением наблюдать, как один или два крейсера кружат на малой высоте вокруг Униона, позади или впереди которых летят шесть кораблей сопровождения, ведя учебный бой. Те, у кого была такая возможность, расположились неподалеку от астропорта, чтобы присутствовать при учениях по высадке десанта.

Было даже предпринято общее нападение на Артемиду. У нашего спутника действительно одно преимущество и в то же время странная особенность: он был необитаемым, но тем не менее располагал пригодной для дыхания атмосферой. Весь флот принял участие в этом сражении.

За счет интенсивной бомбардировки мы подготовили почву для решающего удара, после чего адмирал бросил свои силы в атаку и «завладел» Артемидой всего за несколько часов. Естественно, с нами были пресса и телевидение, подробнейшим образом осветившие этот односторонний штурм. Все население высыпало на улицы поглазеть на это зрелище, потому что стояла ночь, и места падения снарядов земной артиллерии были хорошо видны даже в обычный бинокль. Я должен сказать, что многим становилось не по себе от мысли, что мы наблюдаем репетицию того, что может в скором времени произойти уже на обитаемой планете. Несмотря на откровенную агрессию, проявленную жителями Ареса, возможно, это был не лучший способ войти с ними в контакт.

Этот «военный подвиг», впрочем, дал неожиданный результат. Когда земляне высадились на нашем спутнике, они с удивлением обнаружили довольно многочисленные следы некоей древней цивилизации: были найдены развалины, на три четверти погребенные под землей, но все еще узнаваемые. К сожалению, не сохранилось ни костей, ни обработанных предметов, ни живописных изображений. Было невозможно составить представление о том, как могли выглядеть строители этих городов. Артемида была во всех отношениях мертвой планетой, где даже растительная жизнь полностью исчезла. Но эта жизнь оставила в наследство планете весьма странный подарок: пригодную для дыхания атмосферу.

Вполне вероятно, что эта цивилизация погибла миллионы лет тому назад. Более того, мы знаем, что последующие экспедиции, которые обнаружили некоторые скудные следы промышленности и всего несколько почти стершихся надписей, по-видимому, подтвердили эти выводы.

Между тем было решено, что Теллус примет в экспедиции символическое участие: «Ирида» под командованием Стива Баркли — Руденко теперь вернулся в земные войска, — будет следить за операциями, никак, однако, в них не участвуя, так как располагает ничтожным вооружением.