Тайный страж

Тэсса знала, конечно, что джентльмен и дама не должны обсуждать такое, но ее снедало любопытство, и она решила выведать все до конца.

– Нет, Ларри, – сказала она. – Я никогда не спрашивала его о покойной жене. Мне кажется, это было бы ему неприятно.

– Несчастный случай, – тихо проговорил Ларри. – Она каталась на лодке по озеру. Лодка перевернулась, и Касси утонула.

Тэсса вздрогнула.

– Утонула в озере?! Боже, как это ужасно! – воскликнула она, потрясенная до глубины души. На мгновение ей даже показалось, что над ней смыкаются холодные волны.

Впрочем, Ларри не заметил, что его спутница взволнована. Он, нахмурив брови, вглядывался в дальний конец аллеи.

– Хм-хм, стоит помянуть дьявола, как он уже рядом, – пробормотал молодой человек. – Вы посмотрите-ка, кто с ним! А я-то был уверен, что они уже расстались…

Тэсса обернулась. В парк только что въехали два всадника. Мужчина сидел на вороном жеребце, а женщина – на изящной гнедой лошадке. Это были лорд Сэйл и Аманда Чалмерс.

Тэсса вопросительно посмотрела на Ларри.

– Я уже и так наболтал слишком много, – усмехнулся тот. – Нам пора.

Легко вскочив в седло, Тэсса еще раз обернулась. Росс и его спутница остановились, не делая попытки приблизиться к ним. Они просто молча наблюдали за юной парой. Тэсса тряхнула головой и легонько тронула лошадь рукояткой хлыста. Та послушно двинулась вперед; Ларри поехал следом.

Росс и Аманда по-прежнему не спускали с них глаз. Наконец женщина тихо спросила:

– Я не ошибаюсь, это действительно ваша подопечная и ваш шурин?

Росс невозмутимо отозвался:

– Да, это они. Тэсса и Ларри.

– Ну вот, я же говорила, что они якобы случайно встречаются тут каждое утро. – И Аманда замолчала, будучи уверенной, что Росс сейчас разразится гневной тирадой. Но лорд Сэйл не проронил ни слова, и женщина прибавила: – Впрочем, вас это, кажется, нисколько не удивляет.

Да, Росса это нисколько не удивляло, потому что Джулиан и Салли исправно сообщали ему о том, как именно проводит время его воспитанница. Жаль только, что он был именно с Амандой, когда увидел этих двоих.

Миссис Чалмерс снова посмотрела на девушку и юношу, которые как раз находились на вершине холма, и как бы в задумчивости произнесла:

– По-моему, Ларри просто создан для этой девочки. – Она испытующе взглянула на Росса. – Так вот почему леди Сэйл поселила ее в вашем доме и взяла под свое покровительство! Очевидно, пожилая дама собирается заняться сватовством.

– У моей бабушки хватает здравого смысла, чтобы понять: Ларри еще не созрел для женитьбы, – ответил Росс.

– А я думала, вы все это одобряете, – сказала Аманда. – Ведь вы же его опекун и должны блюсти интересы своего, воспитанника.

– Но я еще и опекун Тэссы, чьи интересы я тоже обязан защищать, – напомнил он своей спутнице.

– Значит, правы те, кто утверждает, что она – богатая наследница, – заметила Аманда, искоса поглядывая на лорда Сэйла.

Росс внимательно посмотрел на свою спутницу и вежливо, но холодно заметил:

– Богата Тэсса или нет – не имеет никакого значения. Эта девушка не будет участвовать в ярмарке невест.

– Участвовать в ярмарке невест? – Аманда засмеялась. – Звучит немного грубовато. А почему нет, собственно?

– Потому что я этого не желаю, – с нажимом произнес лорд Сэйл.

Она удивленно посмотрела на него и неуверенно улыбнулась. Ум и чутье подсказывали ей, что продолжать беседу опасно. Аманде совершенно не хотелось злить Росса – особенно теперь, когда она была так близка к цели.

Они медленно направились к соседней аллее. Аманда понимала, что допустила промашку и что надо поскорее вернуть себе утраченные позиции. Она заговорила о дебатах в парламенте, посвященных войне с Францией, в надежде отвлечь Росса от мыслей о его воспитаннице, но лорд отвечал односложно и неохотно, и в конце концов ей пришлось замолчать.

Росс ругал себя за то, что возобновил знакомство с Амандой. Это не могло привести ни к чему хорошему. Он решил опять ухаживать за ней в тот день, когда повздорил с Тэссой и буквально нос к носу столкнулся с миссис Чалмерс у подъезда собственного дома: Аманда намеревалась нанести визит леди Сэйл. Он скоротал вечер в обществе Джулиана и бутылки, но понял, что ему не удастся забыть о Тэссе. Тогда он попробовал заменить ее другой женщиной и поехал к Аманде. Но из его затеи ничего не вышло, и остаток ночи он провел в своем клубе на площади Сент-Джеймс.

Он отлично знал, что Аманда хочет одного – женить его на себе. Нет, она ни разу не произносила этого вслух, но все ее поведение свидетельствовало о том, что она уже ощущала себя леди Сэйл.