Тайный страж

– Мы, как обычно, обменялись посланиями, – сказала Тэсса. – Послания мы оставляли в часовне. Каждый день утром и вечером все воспитанницы и учителя Академии мисс Олифант собирались там на молитву. – Она вдруг явственно увидела маленький столик у входа в часовню с ящичком, который поставил на столике священник, чтобы девушки бросали в него пожелания об особой молитве. Эти пожелания были анонимными, и священник исполнял их, молясь, когда оставался наедине с господом. Тэсса и Нэн засовывали свои записки под ящичек.

– Кто из вас решил выйти из дома той ночью? – спросил Росс, нарушая ход ее мыслей.

– Кажется, Нэн… – неуверенно ответила Тэсса.

– Почему? – последовал очередной вопрос.

Тэсса беспокойно переступила с ноги на ногу.

– Потому… потому что… – начала она. – Потому что я уже несколько дней плохо себя чувствовала. У меня был жар. Вечером старшая воспитательница приготовила для меня свежий лимонад с ложкой бренди…

– Понятно… – кивнул Росс. – И как вам удалось незаметно выскользнуть из дома?

– Я не помню… – замялась Тэсса.

Росс повернул голову и долго укоризненно смотрел на нее. Вздохнув, Тэсса сказала:

– Это было не особенно трудно. Все давно спали. Моя спальня находилась на первом этаже, рядом с кладовкой. Я обычно выбиралась и залезала обратно через окошко в кладовке.

– Почему ты не спала? Если у тебя был жар и ты выпила лимонад с бренди, как ты сама сказала, то должна была заснуть, – заметил Росс.

– Я его не пила, – ответила Тэсса. – Я вылила его в помойное ведро.

Да, именно так она и сделала. Вся эта картина, отчетливая, как наяву, предстала перед ней. Она отпила глоток лимонада, поперхнулась и вылила напиток в помойное ведро. Она всегда помнила об этом, потому что ей не понравился вкус бренди. Но с этого момента она больше ни о чем не могла вспомнить. Она была уверена, что забралась обратно в постель, где и пролежала в бреду, пока простуда не отступила дня три спустя.

– Где ты встретилась с Нэн? – спросил Росс, зная, что мрачные воспоминания, кошмаром возвращавшиеся к ней во сне, Тэсса подавляет подсознательно.

– У часовни. Мы всегда встречались там, – не раздумывая, ответила она.

– Проводи меня туда, – велел Росс.

Она послушно двинулась вперед по дорожке, но он остановил ее.

– Ты, конечно, не ходила по этой дорожке, тебя ведь могли бы увидеть. Покажи мне путь, которого не видно из дома, – потребовал Росс.

Он, разумеется, был прав.

– Пошли, – сказала Тэсса, сворачивая в сторону, и быстро зашагала, направляясь к кустам и низким деревцам, которые густыми купами росли позади дома.

Часовня находилась всего в пяти минутах ходьбы от особняка и была единственной постройкой, сохранившейся во Флитвуде со времен Тюдоров.

Росс внимательно осмотрел часовню, обошел ее вокруг и даже попробовал открыть дверь.

– Как вы попадали внутрь? – недоумевал он.

– Что? – спросила Тэсса, погруженная в собственные раздумья и потому не обращавшая внимания на тщетные попытки Росса открыть дверь в часовню.

– Ты сказала, что вы с Нэн встречались здесь. Однажды вы даже ударили в колокол. Значит, вы нашли способ, как пробраться в часовню, – подытожил Росс свои умозаключения.

– У Нэн был ключ, – спокойно сообщила Тэсса.

Он медленно и глубоко вздохнул.

– Где она хранила ключ, Тэсса? – стараясь не волноваться, продолжал спрашивать Росс.

Она опять ощутила странное нежелание отвечать ему. Ей не хотелось открывать эту дверь, не хотелось входить в часовню. Слишком много воспоминаний жило за порогом этой церквушки.

Если она не возьмет себя в руки, то к тому времени, когда они наконец дойдут до озера, она просто сойдет с ума. И Тэсса заговорила с вновь обретенной решимостью:

– Нэн обнаружила, где священник хранил запасной ключ. Должно быть, теперь там его уже нет.

– А где он был тогда? – интересовался Росс.

– В уборной за часовней. Она, кажется, так и стоит там. Ни одна из девочек никогда не пользовалась ею, а вот мы с Нэн заглянули туда, обследуя все вокруг. Насколько я помню, ключ висел на гвоздике над дверью.

Росс оставил ее под опекой двух слуг и ушел. Только сейчас Тэсса обнаружила, что четверо остальных куда-то исчезли. Но, поскольку это обстоятельство никого не беспокоило, она тоже решила не придавать ему значения.

Росс вернулся с ключом через несколько минут, и вскоре они уже входили в часовню. Сначала они попали в узкий проход с аркой, ведущий в небольшое помещение собственно часовни. Росс поднял вверх фонарь, и, стоя позади ряда скамеек, они увидели алтарь. Справа от алтаря находилась купель для крещения, а слева – амвон. Оба были установлены здесь уже в настоящее время последним из владельцев Флитвуд-Холла.

Тэсса затаила дыхание, словно ждала, что из укромного уголка вот-вот появится Нэн. Медленно, часто останавливаясь, Тэсса приблизилась к амвону. Обрывки девичьей болтовни проносились у нее в голове. Вот Нэн смеется, слушая жалобы подруги на то, что та не может больше гулять по ночам, потому что отстает в учебе. Нэн учеба давалась легко, она была очень способной девочкой, потому и могла меньше заниматься.