Тайный грех императрицы

Она знала его с детства. Ей было лет двенадцать, когда лейб-гвардии егерский полк, которым командовал красивый, худой, черноглазый грузинский князь Петр Багратион, принял охрану императорской фамилии, выезжавшей на лето из столицы в Павловск или Гатчину. Иногда, впрочем, полки менялись, если того требовали боевые действия, но как-то так получалось, что Багратиона Екатерина видела особенно часто. В полках мелькало множество молодых и пригожих офицеров, однако в то время она была как кошка влюблена в брата, и если другой мужчина мог привлечь ее внимание, то отнюдь не блестящей внешностью, а блестящей биографией. Биографию же Багратиона вполне можно называть именно блестящей. С тех пор, как князь Потемкин-Таврический зачислил Петра Багратиона в Кавказский мушкетерский полк сержантом, для него открылось боевое поприще, с которого он уже не сходил. К 1808 году он был генералом, награжденным золотой шпагой, осыпанной алмазами, с надписью: «За храбрость», а рассказы о его подвигах казались баснословными. Ну, например, то, что он совершил осенью 1808 года в Финляндии. План Александра I предусматривал ускорение победы над шведами путем смелого движения русской армии через Ботнический залив к берегам Швеции. Считая, что поход в зимнее время, по льдам и глубокому снегу, невозможен, главнокомандующие русской армией – сначала генерал Буксгевден, затем Кнорринг, а за ними и другие – высказывались против такой операции. Багратион же ответил военному министру Аракчееву, присланному руководить походом: «Прикажите – пойдем». Командуя одной из трех колонн, он успешно преодолел сложнейший путь по замерзшему заливу из Або до Аландских островов, за шестеро суток занял их, а авангардный отряд героического Якова Кульнева достиг шведского берега. Дальнейший ход войны завершился победным для России мирным договором.

Он появился в Петербурге, воистину овеянный славой, и множество прекрасных дам выразили негодование бессердечием и глупостью княгини Багратион, которая пренебрегает таким знаменитым мужем. Даже в том героическом созвездии, которое представляло собой высшее российское офицерство тех времен, Багратион сверкал, как ярчайшая из звезд. При этом был он невероятно скромен, считал себя человеком невзрачным и неинтересным, а потому щедрых авансов, которые ему вдруг начала делать великая княжна Екатерина, поначалу не замечал и на свой счет никак не принимал.

Во-первых, особа императорской фамилии. Во-вторых, в его глазах она была все еще девочкой, и это неудивительно: их разделяло двадцать три года разницы. В-третьих, слух о ее увлечении обворожительным Долгоруким, к несчастью, недавно погибшим, набрасывал на нее некий почти вдовий флер, совлекать который застенчивому князю Петру и в голову не взбредало. Кроме того, в светских гостиных непрестанно бродили слухи о новых и новых претендентах на руку великой княжны, которые, правда, почему-то отметались, возникали вновь и опять отметались...

Короче говоря, он оказывал великой княжне только обязательное, самое почтительное внимание и не сразу сообразил, что она мелькает в поле его зрения как-то подозрительно часто. Спустя некоторое время Багратион вдруг осознал себя осажденным гарнизоном, окруженным превосходящими частями противника, прорвать оцепление коего было безнадежной затеей.

Он не мог выиграть эту битву, потому что оказался нужен, нужен, трижды нужен молодой великой княгине. Она все еще надеялась покончить со своим братом. В ее голове по-прежнему крутились те же мысли, которые когда-то заставили ее искать поддержки Алексея Охотникова и Михаила Долгорукого: в России были Екатерина I и Екатерина II, почему бы не появиться и Екатерине III? Граф Орлов возвел на престол Екатерину II на штыках гвардии. Почему бы и князю Багратиону не возвести на престол Екатерину III на тех же штыках? Его авторитет в армии огромен. Петр вполне годится на то, чтобы устроить государственный переворот – и не только возвести Екатерину на престол, но и защищать права узурпаторши вплоть до коронации. Правда, тут есть одно «но». Орлов был любовником той Екатерины... Значит ли сие, что этой Екатерине следует сделаться любовницей Багратиона?

Она передергивалась от страха и брезгливости, едва только представляла себя с мужчиной... с другим мужчиной, не с Алексеем Охотниковым, сны о котором продолжали будоражить ее рассудок. Решится ли она соблазнить князя Петра? Соблазнится ли он ею или не сможет преодолеть почтительности, застенчивости и всего прочего, что делает его в глазах Екатерины похожим не столько на героя-воина-любовника, сколько на все еще яркого, но уже немолодого и изрядно пощипанного жизнью петуха?..