Тайный гонец

Хотел Ива крикнуть — не успел. Кинулся третий мальчишка белобрысому в ноги. И началась потасовка. Да уж какая потасовка, когда двое здоровых парней лупят меньшого!

— Чего вы двое на одного?! — подбежал Ива.

Длинный и жилистый оскалил лошадиные зубы:

— Мы и двоих можем!

Развернулся, Иве по уху — трах!

Не широк в кости Ива. Не больно, как поглядеть, здоров. А силён, ловок и зол в драке.

Всякое случалось, когда хаживали с дедом Макарием по деревням и городам. От иного взрослого мужика отбивался.

Не скоро, а показали-таки длинный и его товарищ пятки.

Белобрысому погрозили кулаками, а Иве пообещали особо:

— Тебя где хошь найдём! Сочтёмся! За нами отродясь не пропадало!

Белобрысый рукавом вытер кровь с лица:

— Здорово они меня.

— И ты их не худо, — утешил Ива.

— Я что… Кабы не ты…

— Надо было на помощь кого кликнуть, — сказал Ива и, отдышавшись, будто без задней мысли кивнул в сторону иконописной палаты. — Хоть бы оттуда.

Белобрысый усмехнулся разбитыми губами:

— В следующий раз непременно кликну…

— Иль не помогли бы?

— Будь спокоен. Ещё как! Кабы оттуда подоспели, мы бы и вдвоём ног не унесли. — И, видя недоумение Ивы, пояснил: — Санька с Гринькой, что меня били, оттуда и есть.

— Так… — поскрёб в затылке Ива.

А про себя подумал: «Вот и познакомился!»

— Зовут как? — спросил белобрысый мальчишка.

— Ивой.

— А меня Васькой. Васькой Свистуном.

— За что ж Свистуном прозвали?

— Я любую птицу могу изобразить. Знаешь, у меня их сколько? Хочешь, покажу?

Дом у Васькиных родителей большой, опрятный. За высоким забором.

В сараюшке на огороде клеток с птицами — дюжины две.

Свист и щебет стоит — заслушаешься.

Потом Васька стал показывать своё искусство.

И верно, отвернёшься — не поймёшь: то ли черноголовая славка выводит песню, то ли Васька свистит.

— Ловко, — похвалил Ива. — Ну, мне пора.

По душе пришёлся Ваське новый знакомый. Спросил Иву:

— Куда торопишься? Хочешь, вместе пойдем ловить птиц? Я тебе все секреты свои открою и места покажу. А?

В другое время Ива непременно бы остался с Васькой. А сейчас нельзя: большое дело доверил ему дед Макарий. До птиц ли тут! Да и Васька хоть и хороший малый, а дружить с ним нельзя, потому как первый враг Игнатьевым подмастерьям, с которыми Иве хоть не дружить, а ладить надо.

Так рассудительно думал Ива. И не знал ещё, какой крепкой верёвочкой свяжет его судьба с этим самым Васькой.

И, прощаясь с Васькой у калитки его дома, твёрдо решил: сюда больше ни ногой!

Глава 12. Не могу обещать…

В тот же день Санька тёр для Игнатия краски и говорил Гриньке вполголоса:

— Малого, что живёт в келье старца Никодима, вечером подкараулим…

Игнатий услышал тихий разговор.

— За что? — спросил.

Гринька на Саньку сердито шикнул.

— Так…

— А всё же?

Старательно заработали Игнатьевы ученики. Засопели от усердия.

Игнатий отложил икону и кисть, которой писал, подозвал Гриньку с Санькой.

Оба подошли. Принялись рассматривать свои ноги.

— Чтоб мальчишку никто пальцем не трогал, — строго сказал Игнатий.

— А как не мы, а кто другой? — схитрил Санька.

Игнатий потянул с пояса верёвку.

— Так мы что… — заюлил Санька. — Мы ничего…

А Игнатий:

— Первым делом ты, Григорий, в ответе. Понял?

Да так посмотрел на Гриньку, что тот сам поспешно пробормотал:

— Понял. Отчего не понять?

Гринька с Санькой — на свои места. А мастер:

— Не отпустил ещё. Куда пошли?

Вернулись Гринька с Санькой. Стоят ждут, что будет дальше. Игнатий помолчал и медленно, с расстановкой:

— А сейчас того мальчишку хоть под землёй сыщите и приведите ко мне. Скажите, что зовёт иконописец Игнатий.

Затоптались на месте Гринька с Санькой.

Игнатий — сердито:

— Ну?! Да глядите у меня! — пригрозил.

… Лежал Ива в монастырском саду. И была у него одна дума: «Как теперь поговорить с Игнатием? В иконописную палату не сунешься…»

Только подумал — над ним две пары ног. Голову поднял — глядят на него, подбоченясь, старые знакомые из иконописной палаты. Стиснул зубы: опять двое против одного! Вскочил, будто подкинутый пружиной. Покатился, завывая, Санька в кусты. А Гринька шарахнулся в сторону, закричал:

— Ошалел?! Мы к тебе от Игнатия…

Ива ощетинился волчонком, даже слов не слышит, идёт с кулаками на Гриньку и твердит своё:

— Опять двое на одного…

— Опомнись, — едва разогнулся Гринька. — Тебя Игнатий кличет.

— Врёшь!

Еле уговорили Гринька с Санькой пойти за собой.

Да и то шёл всю дорогу поодаль.

Однако и верно: кивнул ему головой Игнатий. Поглядел на подбитую Гринькину скулу, на разбитые Санькины губы. Усмехнулся.

— Будто не темно и не скользко на воле, а, видать, попадали или стукнулись обо что?

— Во, — заныл Санька, — об его кулачище стукнулись! Рта не дал раскрыть…

— Что ж это ты? — спросил Игнатий строгим голосом, а глаза смеются.

— Ошибка приключилась, — замялся Ива.

— А мне, часом, не достанется? По ошибке. Эвон как разукрасил Саньку — заместо пугала ставь на огород. — И себя ж оборвал: — Ну, будет тратить попусту время. И ты, — это уже Иве, — кончай лоботрясничать. Будешь работать у меня в мастерской. Вот тебе первый учитель, — и показал на Гриньку.

Уставились, словно бараны, Ива с Гринькой друг на друга.

А Игнатий: