Тайна жемчужной леди

Утро выдалось пасмурным. Серые тучи низко плыли над городом, грозясь вот-вот обрушить шквальный ливень. Мы с чертякой тряслись в кебе, который выехал из города и сейчас бодро катил по проселочному бездорожью. Подскакивая на сто первой колдобине, Шнырь ворчливо произнес:

– У меня уже весь хвост в шишках! Для полного счастья только дождя не хватает!

Погода тут же отреагировала на посыл чертяки, и после нескольких раскатов грома и пары молний хлынул дождь. Нет, ливень. Да такой, что за плотной стеной воды нельзя было рассмотреть и вытянутой руки. Дорогу моментально размыло, и кеб сбавил скорость настолько, что еле тащился, то и дело увязая в размокшей грязи. Я закатила глаза, понимая, что погода сильно замедлит движение и теперь мы попадем в Кроунхолл в лучшем случае к вечеру. Хотя что-то мне подсказывало, что и на это можно особенно не рассчитывать. Чертяка поглубже зарылся в подушки сиденья и, скрестив лапки на груди, проворчал:

– Интересно, этот день может быть еще хуже?

– Прекрати, – шикнула я на него. – И так голова болит, еще твое брюзжание слушать!

Шнырь, обидевшись, отвернулся и молча уставился в окно, а я прикрыла глаза, пытаясь задремать. Через какое-то время проснулась оттого, что чертяка осторожно пихал меня локтем в бок и, показывая лапкой куда-то вдаль, тихо шептал:

– Кира… Кира… смотри…

Я протерла глаза и уставилась в том направлении, куда так настойчиво тыкал мой фамильяр. Кеб уже миновал полосу пригородных селений и въехал в лесную чащу, преодолев границу владений Кроунов. Дождя здесь не было, но от того, что в обозримой близости земля пропиталась излишней влагой, на высоте около полуметра стелилась густая белесая дымка. Серые облака и раскидистые деревья не давали шанса ни единому солнечному лучу пробиться и высушить старый лес. Он выглядел темным и зловещим.

Поначалу я не увидела ничего необычного, но через пару мгновений, вглядевшись как следует, стала различать какое-то движение. В глубине чащи параллельно с нами двигались фигуры в черных балахонах. Было похоже, что они целенаправленно пробираются к какому-то определенному месту.

– Как думаешь, кто это? – прошептал чертяка, вглядываясь в неизвестных вместе со мной.

– Понятия не имею, – отозвалась я. – Но вряд ли это кружок любителей современной прозы, выехавший в лес в поисках вдохновения. Надо бы проверить.

– С ума сошла? – взвился Шнырь. – Мы с тобой одни и без оружия!

Я хмыкнула. Было приятно осознавать, что чертяка не собирается отпускать меня одну, хоть особенной храбростью он не отличался.

– Успокойся, Шнырик, – ласково сказала я. – Мы никуда не пойдем. Просто немного поколдуем, и все.

Я не была уверена, что радиус заклинания покроет дистанцию между кебом и подозрительными людьми в лесу, но попробовать стоило. Пробормотав скороговоркой нужную формулу, я дождалась, пока мои глаза привычно вспыхнут фиолетовым, и приникла к стеклу.

В глубине леса четко виднелись семь человеческих фигур, одетых в длинные черные балахоны с низко накинутыми на голову капюшонами. На шее у каждого висел массивный медальон. Незнакомцы двигались слаженно и целенаправленно, но непонятно куда. Большего я, к огромному сожалению, разобрать не смогла. Они удалялись от проезжей части, и дистанция между ними и кебом стремительно росла. Я высунулась из окна и, узнав знакомые места, поняла, что неизвестные направляются в сторону Рейни-виледжа. Обернувшись, тут же приказала вознице остановиться и нетерпеливо обратилась к Шнырю:

– Происходит что-то очень подозрительное. Я сейчас выйду и аккуратно прослежу за ними, а ты, как только доберешься до Кроунхолла, сразу найди Криса и все ему расскажи.

– Я тебя туда одну не отпущу, – заупрямился чертяка. – Да и мало ли куда они бредут, где мы потом твои останки искать будем?

Я усмехнулась, понимая, что за черным юмором мой фамильяр стремится скрыть тревогу за меня.

– Шнырик, прекрати. Я не собираюсь лезть в драку или как-то себя выдавать. Просто потихоньку посмотрю. Сомневаюсь, что Кроуны разрешают подобные сборища на своей земле, – постаралась успокоить его.

Чертяка ворчал и брюзжал, но возражать мне не стал.

– Я протяну между нами путеводную нить, чтобы вы с Крисом смогли легко узнать, где я, – пояснила и тут же забормотала заклятие.

Через мгновение от моего сердца до сердца фамильяра протянулась тонкая нить, которая вспыхнула золотым светом и тут же растаяла.

– Теперь ты безошибочно почувствуешь, где я нахожусь и все ли со мной в порядке, – обнадежила его и покинула кеб. Отдав приказ вознице ехать в Кроунхолл как можно быстрее, сама отправилась вглубь леса вслед за черными фигурами.

Накинув на себя для надежности щит отождествления, осторожными короткими перебежками пробиралась за идущими впереди. Минут через двадцать, находясь в непосредственной близости от деревни, но все еще на безопасном расстоянии от крайних домов, таинственные незнакомцы рассредоточились, отойдя друг от друга.