Тайна похищенной башни

Кряхтя и постанывая, изо рвов принялись выбираться чернокожие воины. Их со всех сторон обступили мохнатые грызуны с одинаково невозмутимыми выражениями морд. Однако наконечники копий нацелены в лица ползущим на четвереньках и животы стоящим на ногах. Под резкое попискивание победителей ара-ми-ллаадцы начали бросать на землю собственные копья, палицы, луки.

Колобков широко зевнул, глядя на поле брани с легкой скукой. Все закончилось поразительно быстро. Хумахи оказались на редкость хитрохвостыми грызунами. Помощь землян им вообще не пригодилась — так, чисто моральная поддержка. Если не считать дубовой палицы, просвистевшей в паре метров от Рикардо, в бою экипаж «Чайки» не участвовал.

Что же до трех мудрецов, то они и вовсе не посчитали нужным отреагировать на происходящее. Суетится кто-то вокруг? Пускай себе суетится. Великие волшебники просто благодушно пили чай, не обращая на битву ни малейшего внимания.

— Мы согласны немножко снизить цены на атолан, — миролюбиво произнес тем временем Кетшан, подойдя к Дабумбалу с другой стороны. — Но мы хотим маленькую контрибуцию за сегодняшнее происшествие.

— Ара-ми-Ллаад заплатит за нас выкуп… — неохотно произнес Дабумбал. — За каждого выжившего…

— Значит, хорошо, что мы никого из вас не убили. Хорошо ведь?

— Хорошо…

Про себя Дабумбал подумал, что это и в самом деле очень хорошо. За поражение его, конечно, крепко накажут. Но войско удалось сберечь, поэтому есть надежда, что наказание будет смягчено. А если попробовать еще и выторговать у хумахов выгодные условия сдачи…

С помощью телохранителей Колобков слез с хомяка. Тот тоже всем видом выражал разочарование — даже не дали никого цапнуть. Грустно как-то.

— Все, собираемся, — решительно махнул рукой Колобков. — Тут нам больше делать нечего.

Сделав несколько шагов по направлению к морю и пришвартованной у пирса «Чайке», бизнесмен споткнулся о неподвижное тело. Устало вздохнув, Колобков потыкал тело палкой и спросил:

— Серега, ты живой?

— Рядовой Чертанов погиб в бою, — послышалось в ответ.

— Серега, харе дурить, подымайся. Тебе просто дубинкой по башке припечатало. Вон шишбан-то какой здоровенный…

Чертанов неохотно начал подниматься.

— Подумать только, хомяки победили людей… — пробормотал он.

— Не людей, Серега, а негров.

— Ну хорошо хоть так…

Глава 22

Плавание до острова Мозговых Слизняков заняло трое суток. По зрелому размышлению Колобков решил, что «Чайке» нечего делать в территориальных водах Ара-ми-Ллаада, поэтому Малый Кхагхост обогнули с другой стороны, сделав немаленькую петлю. Это удлинило путь более чем вдвое.

Остров Мозговых Слизняков. Неприятное название, что и говорить. Здесь не оказалось привычных для людей городов. Даже подземных, как у хумахов. Вместо них… нечто. Нечто вроде гигантского дерева, но совсем не растительного происхождения. Напоминает баньян, только исполинский — с миллионами воздушных корней, похожих на стволы.

И этот великан — живое существо. Матка, порождающая обитателей острова.

Мозговых слизняков.

По громадному чудовищу ползает бесчисленное множество бледно— или темно-зеленых склизких «лепешек». Медленно-медленно они перебираются с ветки на ветку, время от времени испуская тончайший писк. При виде людей эти «лепешки» сразу начинают мелко дрожать, извиваться — словно в жадном предвкушении.

Земляне шли очень медленно и осторожно, стараясь держаться подальше от ветвей, устланных мерзкими слизняками. Перед расставанием Лайан Кграшан рассказал, что ни в коем случае нельзя вставать прямо под ветками — твари не замедлят воспользоваться возможностью.

Сейчас-то мозговые слизняки ведут себя еще относительно цивилизованно — используют в качестве носителей честно купленных рабов. Но раньше они были настоящим бедствием — триста лет назад архипелаг Кромаку был охвачен страшной войной. Люди в конце концов справились с этой заразой, загнали мозговых слизняков обратно на их остров и сожгли дотла всех маток.

Хотя как выяснилось позже — не всех. Одна каким-то чудом уцелела. А за минувшие три столетия она принесла еще и потомство — сейчас на острове Мозговых Слизняков четыре плодоносящих матки. И все они исправно плодят маленьких чудовищ.

Когда об этом стало известно на островах людей, многие сначала хотели снарядить экспедицию и закончить дело. Но потом все как-то заглохло. Между Юберией и Эспелдакашем вспыхнула очередная война, среди магов тоже начались раздоры, приведшие к возникновению Красного, Синего и Черного Союзов… Мозговыми слизняками так никто и не занялся.

Однако те решили не повторять прежних ошибок, и на сей раз не стали пытаться захватить архипелаг. Предпочли спокойное существование на родном острове. А потом даже наладили с людьми торговлю.

У мозговых слизняков нашлось, что предложить за человеческих рабов. А поскольку скупали они всех подряд, не глядя на зубы и биографию, нашлось немало охотников поставлять слизнякам «товар». Ара-ми-Ллаад первым начал отправлять за море целые корабли с преступниками и бродягами — а за ним потянулись и другие.