Тайна похищенной башни

— Девушке нужно как-то зарабатывать на жизнь, — снова пожала плечами Стефания. — Может, все-таки подпишешь?

— Ты их что, постоянно с собой таскаешь? — подозрительно уставился на протянутый договор Чертанов.

— А как же? Никогда не знаешь, в какой момент пригодится. Ну давай, ради старых добрых времен… — промурлыкала чертовка, подсовывая ручку.

— Не было никаких старых добрых времен! — возмутился Чертанов. — То есть были, но… но они не старые! Они закончились только вчера! И не добрые! Ты все это время только и думала, как бы отправить меня в ад!

— А ты что, не видел у меня рогов? — криво усмехнулась Стефания. — Ладно, вставай в центр пентаграммы. И давай уточним в последний раз. Ты точно не станешь подписывать?

— Нет!

— А если я ноутбук добавлю?

— Нет!

— Из чистого золота.

— Не надо!

— С уже установленной Windows Heaven.

— А это что за винда такая? — удивился Чертанов.

— Ей в Раю пользуются.

— И чем она отличается от мелкософтовских?

— Не глючит.

— Что, никогда?!

— Никогда.

— Ни хрена себе!..

— Ну так это Рай все-таки.

Из щелей в полу ударили лучи красного света. Чертанов нервно поежился, чувствуя, как они щекочут кожу сквозь одежду. Такое ощущение, что попал на лазерное шоу.

— Слышал, что сказал инспектор Небирос? — окликнула его Стефания, утопляя каменную кнопку. — Передай своему начальнику и всем остальным, что вы в любой момент можете вернуться обратно на Землю. Просто трижды произнесите имя господина инспектора, и вас сразу переправят домой.

— Но в обмен на души?! — взвыл Чертанов.

— Разумеется, — мерзко улыбнулась Стефания.

Это стало последним, что Чертанов здесь увидел. В следующий момент все вокруг утонуло в ярко-красной вспышке… и он оказался на мирно покачивающейся палубе. Из шезлонгов на него удивленно глянули Зинаида и Светлана Колобковы.

— О, Серега вернулся! — тут же хлопнул по спине Петр Иванович.

— Ы-ы-ы… — с трудом выговорил Чертанов, тупо таращась на радостное лицо шефа. — Ы-ы-ы…

— Здоров, Серега! — потряс его руку Колобков. — А чего это у тебя такой вид, как будто ты яйца молнией прищемил?

Прежде чем ответить, Чертанов потребовал себе плотный завтрак. Судя по тому, что на Эйкре уже вспыхнул тепорий, в Аду он провел часов двадцать, не меньше. И все это время ничего не ел и совсем не спал.

Жадно заглатывая крупные куски и одновременно борясь с дремотой, Сергей рассказал о том, что видел в преисподней. Пораженное аханье не смолкало с начала до конца. Когда Чертанов упомянул о строителях-халтурщиках, на том свете строящих дома из песка, Колобков явственно помрачнел.

Рассказ закончился одновременно с трапезой. Сыто икнув, Чертанов осмотрел заставленный тарелками стол, запихнул в рот половинку персика и поднялся из-за стола. Теперь принять ледяной душ, чтобы забыть об адской жаре — и сразу на боковую. Ноги уже не держат.

— Так что, Фанька больше не вернется? — уточнил Колобков.

— Не вернется, — угрюмо ответил Чертанов, выходя из кают-компании. — Она на прежнюю работу вернулась. И слава богу.

— Ну ты не переживай, Серега! — крикнул вслед шеф.

— Я и не переживаю!

— Ну и не переживай!

Глава 15

Малый Кхагхост. Остров примерно с Калимантан размером. Большая часть — степи и лесостепи, ландшафт очень ровный, из возвышенностей только небольшие холмы. Северная часть принадлежит Ара-ми-Ллааду — стране, в которой обитает чернокожий народ, родственный юберийцам. Остальная территория заселена хумахами.

«Чайка» встала на якорь в небольшой бухте, поблизости от крупного поселения — Древограда. Порта как такового здесь нет — хумахи равнодушны к мореплаванию, а иноземные гости у них бывают редко. Почти вся торговля идет через Ара-ми-Ллаад. Специально для их кораблей хумахи даже соорудили небольшую пристань.

Малый Кхагхост оказался удивительно спокойной и мирной страной. Пасторальные пейзажи, кругом растительность. Колосящиеся нивы, плодоносящие деревья, живые изгороди из орешника. Тишину нарушает лишь птичий щебет, шум ветра в листве, да изредка — громкие резкие крики. Так хумахи перекликаются друг с другом.

Этот низкорослый народ — прирожденные агрономы. Вся их жизнь в сельском хозяйстве. Они выращивают более трехсот съедобных растений, в том числе такие, о которых люди и не слышали. У одних съедобны корневища или луковицы, у других — стебли или колосья, у третьих — цветы.

Хумахи едят очень много растительности, однако не брезгуют и насекомыми. Целые отряды собирателей занимаются добычей кузнечиков, гусениц, термитов и их куколок. Вдоль побережья всегда можно заметить хумахов, разыскивающих раковины моллюсков. Некоторые не прочь отведать и рыбки — в виде экзотического деликатеса. А вот мяса хумахи не едят совсем.

Прогуливаясь по Древограду, Колобков не переставал чувствовать какую-то неправильность. Вроде бы город. Довольно большой, почти что столица. Куда ни глянь — прохожие. Не люди, конечно, а длиннохвостые грызуны, покрытые пышным мягким мехом разных расцветок… но все-таки прохожие.