Тайна подземной реки

— Не болтай глупостей! — проворчал Филипп. — Мне кажется, что я сплю и вижу кошмарный сон. И вообще — что, собственно, произошло?

Этого не знал никто. Никто не мог объяснить, каким образом их вынесло в тихую заводь. Каких-то пару минут назад лодка стремительно мчалась вместе с бурным потоком навстречу водопаду, который, если судить по доносившемуся до ребят грохоту, был чудовищно огромен. Потом вдруг лодка прыгнула влево и замерла на стеклянной, черной поверхности воды в полной безопасности.

Еда пошла ребятам на пользу, и вскоре они уже оживленно переговаривались, как будто ничего не случилось. Похоже, и Тала, проглотив бутерброд с ветчиной, оправился от пережитого шока. Неожиданно, к великому удивлению ребят, его лицо озарила такая сияющая улыбка, какой им еще ни разу не приходилось видеть на его вечно озабоченной физиономии.

— Что случилось, Тала? — рассмеялся Джек. — У тебя такой вид, как будто ты выиграл главный приз в лотерею.

Тала поднял на него ничего не понимающие глаза.

— Что я выиграл?

— Ничего, забудь, что я сказал. Что это ты вдруг так развеселился?

— Я всех спас, — с улыбкой ответил Тала.

Все удивленно замолчали. Что это с Талой? Неужели он от испуга повредился рассудком? Во всяком случае, его поза, гордо поднятая голова смотрелись необычно и забавно.

— Объясни, — прервал наконец молчание Джек. — Как тебе удалось спасти нас?

Тала задумчиво покачал головой.

— Я только что понял. Лодка плыла быстро, очень быстро! Сильный шум, водопад совсем близко. Я вижу дырку в скалах, дергаю руль, лодка чуть не перевернулась. И вот мы здесь.

Ребята уставились на него с недоумением; Кики вытянул шею из-за головы Джека, чтобы, как и остальные, внимательно посмотреть на Талу.

— Ну как ты мог что-то увидеть, Тала? — воскликнул Джек. — Там ведь было темно как… вот именно, как в подземелье!

В этот момент в разговор вмешался сидевший возле Филиппа Оола.

— Да, да, Оола тоже видел дырку в скалах. У Талы и Оолы — хорошие глаза, видят в темноте.

— Ну и дела! — изумился Филипп. — Лично я не видел ни зги. Тала, наверное, так напряженно всматривался в темноту в поисках расщелины, что сумел увидеть ее в самый последний момент. Ну просто какие-то кошачьи глаза!

— У меня хорошие глаза, — с воодушевлением подтвердил Тала. — Я всех спас. Я — очень большой молодец. — Тала едва не лопался от гордости.

Джек похлопал его по плечу.

— Ты — настоящий герой, Тала! Разреши пожать твою мужественную руку!

Тала был в восторге, когда все, включая Оолу, выстроились в очередь, чтобы пожать ему руку. Даже Кики наклонился и протянул ему правую лапу.

— Боже, храни королеву! — каркнул он, по-своему оценив торжественность момента.

— Вот, значит, как закончилось наше опасное плавание, — произнес Джек, еще раз обнося всех бутербродами. — Если это не сон, то это самое волнующее приключение, какое нам только довелось пережить. Когда закончим есть, отправимся на разведку. Кто знает, куда нас занесла эта сумасшедшая река!

ЧУДЕСНЫЕ ОТКРЫТИЯ

Подкрепившись, все почувствовали в себе силы отправиться на разведку. С помощью карманного фонарика Джек уже успел рассмотреть каменный свод, нависавший над водой на высоте около трех метров.

— Очевидно, нас занесло в здоровенную пещеру, — сказал он.

Тала кивнул.

— Да, по дороге я видел другие пещеры. Но лодка пролетала мимо; я не мог ее остановить.

Джек на мгновение задумался, а потом сказал:

— А может, это вовсе и не настоящая пещера, а такая расщелина, через которую можно выбраться наружу.

— Скоро узнаем, — сказал Филипп. — Не забудьте захватить фонари. Бортовой оставим висеть на месте, чтобы легче было найти дорогу назад. И обязательно всем держаться вместе, не разбегаться, понятно?

Тала крепко привязал лодку к камням, чтобы ее не уволокло наружу. Один за другим они спрыгнули с лодки и скоро все стояли, столпившись, на каменном выступе, со всех сторон обегающем водную поверхность. Тала гордо светил вокруг мощным фонарем, найденным на лодке. Было очевидно, что пещера простирается далеко в глубь скалистого нагромождения.

— А может, эта заводь — просто конец подземной реки, по которой мы могли бы плыть и дальше? — с надеждой сказал Джек.

— Ну ты и оптимист, Джек, — ответил Филипп. — Дай Бог нам спастись самим! Чего уж там говорить о лодке. И по-моему, не стоит предаваться пустым надеждам.

Оола забежал вперед. В руке у него был слабенький фонарик, дававший совсем мало света. И тем не менее, похоже, он все прекрасно видел.

— Только не упади в воду, Оола! — крикнул ему Джек. — Ты ведь не умеешь плавать.

— Если Оола упадет, храбрый господин спасет его, — послышался его уверенный голосок.

Все рассмеялись. Растянувшись цепочкой, они двинулись в глубь пещеры. Водная поверхность становилась все уже, пока наконец не превратилась в своего рода канал. С обеих сторон вдоль него бежали каменные дорожки. Вдруг раздался взволнованный голос

Оолы:

— Эй, эй! Тут начинается туннель!