Тайна одной лаборатории

…Шар садится на вершину башни, будто притягиваемый к ней мощным магнитом. Повисев несколько минут, шар опускается на жёлтый алардианский песок.

…Неровное, колеблющейся формы облако-шар постепенно тает, от него во все стороны бегут тоненькие струйки, рассеивающиеся в окружающем пространстве, и вот уже из-под белой туманной оболочки начинают проступать очертания чего-то тёмного, продолговатого. Один за другим выступают изуродованные донельзя обломки ракеты. Это всё, что осталось от «Всплеска»…

Вокруг тающего облака столпились сотни возбуждённых алардиан. Они всё ещё не решались дотронуться до обломков, видимо, опасаясь неведомой радиации. Но вот, расталкивая остальных, сверху резко опустился тот самый алардианин, который — это отлично запомнил Кир — произвёл второй выстрел из конуса. Он опустился на почву и тут же безбоязненно шагнул внутрь, прямо в белый колеблющийся туман. Шаг за шагом он исчезал из поля зрения и наконец скрылся целиком. Киру пришлось включить инфразор. Теперь он отчётливо видел, как алардианин осторожно пробирается, разводя во все стороны щупальцами и обходя светящиеся лужицы из расплавленного металла.

Через несколько минут алардианин добрался до безжизненного тела звездолёта. Останки «Всплеска» растянулись на несколько километров.

Но что оно ищет, это существо, среди искарёженных обломков корабля? Алардианин медленно продвигается вдоль того, что ещё полчаса назад было сверкающим звездолётом, полным жизни и разума.

Вот алардианин замедлил ход и остановился. Перед ним в белом тумане мрачно возвышалась угловатая секция штурманского отсека. Секция уцелела — не даром же она была окружена двойной нейтритовой прокладкой!

Это было полное торжество остроумного принципа, положенного земными инженерами в основу звёздных кораблей: каждый звездолёт монтировался из секций, которые могли наглухо отделяться друг от друга. В этом случае разрушение даже большинства секций ещё не означало гибели корабля в целом.

Алардианин некоторое время исследовал снаружи сохранившуюся секцию, потом легонько подпрыгнул и опустился на секцию сверху. Затем он накрепко уцепился двумя щупальцами за изогнутый выступ секции и, включив реадвигатель, взмыл кверху.

В условиях алардианского тяготения пятидесятиметровая секция не представляла чрезмерной тяжести.

Вслед за алардианином ввысь поднялись целые тучи его соплеменников. Они летели сзади, на почтительном расстоянии, видимо, всё ещё опасаясь неведомого предмета столь устрашающих размеров. Кир уже догадался, что внутри уцелевшего отсека находился экипаж «Всплеска»…

…Но что же всё-таки произошло в момент взрыва?

Понадобились ещё добрые сутки усиленного общения с алардианином, прежде чем мозг робота сумел в общих чертах уяснить картину.

Туманное ядро, вырвавшееся из жерла конуса, представляло собой скопление атомов антивещества. Им не давало разлететься сильное поле, движением которого можно было управлять с поверхности Аларди.

Алардиане решили, что к их планете в лице «Всплеска» приближается неумолимый враг, которого необходимо уничтожить. Конус, заряженный смертельным снарядом, стал разворачиваться в сторону приближающегося звездолёта…

Но один алардианин принял дерзкое решение. Вдогонку первому выстрелу он произвёл второй. Алардианин точно рассчитал паузу между залпами и скорость преследования. По его мысли, второй шар должен был, догнав первый, как бы заэкранировать его, так чтобы взрыв помешал взрыву, взрыв погасил взрыв!

Но и ослабленный взрыв антивещества был ужасен. Если бы не прокладка из сверхтвёрдого сплава — ардида, стены отсека вряд ли выдержали бы натиск огненного смерча.

…Несколько алардиан подошли вплотную к штурманскому отсеку, брошенному на песок… Один из них хотел было огненным лучом взрезать корпус отсека, но старший алардианин резким толчком помешал ему. Он выбил из щупалец противника лучемёт и отшвырнул его далеко в сторону.

— Если взрезать отсек, то живые существа, находящиеся в нём, могут погибнуть, — расшифровал Кир сигналы старого алардианина.

Картины на экране неторопливо сменяли одна другую.

— Почему вы хотели уничтожить «Всплеск»? — спросил Кир.

— Управляемое космическое тело могло принести планете большое зло, — ответил алардианин. — Когда-то давно на нашей планете был уже подобный случай. Ведь на Аларди (как ты называешь наш дом) нет защитной оболочки в виде атмосферы. Но мы создадим её! — добавил алардианин.

— Для чего?

— Каждый алардианин дышит кислородом.

— Но в остатках вашей атмосферы я не обнаружил ни малейших следов кислорода. Был ли он раньше?

— Да, прежде Аларди имела собственную газовую оболочку, в которой был и кислород. Но оболочка рассеялась в окружающее пространство.

— Рассеялась…

— Сила притяжения Аларди оказалась недостаточной, чтобы удержать её. И планета обнажилась…

— Как же вы дышите?

— Мы получаем сжиженный кислород из минералов. Это происходит автоматически…

Перед Киром на экране снова нескончаемой чередой поплыли вереницы диковинных сооружений. Теперь робот начинал понимать назначение некоторых из них…