Тайна дразнит разум

— Один лист в казенном доме, а другой на квартире красного дракона, который сегодня испустил дух.

— Врешь, старая!

— Не веришь — уйди. Но знай, что пистолет твой в руке красного дракона…

— Как так?!

— Молчу. В твою душу вкралось сомнение…

— Говори! Верю! — Он смягчил голос: — Посадят меня?

— Тебя спасет человек под кличкой Рысь.

— Кто он такой?

— Давний друг твоего батюшки…

— К черту! Обойдусь без Рыси! — Георгий положил рядом со свечкой золотой портсигар: — Будет Груня моей?

— Будет, добрый человек, если ты не отвернешься от Рыси…

— Где Рысь?

— Пройди на кухню, там тебя ждет вожатый.

— Смотри, старая, за обман…

— Счастье и ласку в твои руки…

В дверях Ерш оглянулся: свечка горела, а золотой портсигар исчез. Матрос подумал: «Интересно, куда прячет добро?»

— Ба-а! — воскликнул он, входя в кухню. — Ты откуда взялся, Пашка?

Они выпили самогонки и закусили пирогами с рыбой. Ерш догадался, что Пашка Соленый не редкий гость в этом доме. Он развязал узел и, встряхивая брюки с пиджаком, окинул коренастую фигуру матроса:

— Как раз по твоим костям…

— Прятать собрался?

— Угадал! — осклабился вожатый. — Так схороним, ни один легавый не найдет!

Пашка передал костюм Анархисту и обратился к бабке, возившейся возле самовара:

— Капитоновна, ты служила няней в госпитале?

— Служила, кормилец мой, служила.

— Стригла больных да раненых?

— Приходилось, соколик.

— Принимай! — Соленый вручил бабке блестящую машинку для стрижки и взглянул на рыжую копну волос Анархиста: — Придется снять гриву…

Ерш хотел плюнуть в насмешливую рожу Пашки, но вспомнил про неведомую Рысь и смирился. Он понял, что Соленый все делает по чужой указке…

— Где Рысь?

Пашка приложил кривой палец к бледным губам:

— Цыть! Переодевайся…

— Где Рысь?

— Спать будешь тут — на сеновале…

— А Рысь?

— Придет к тебе…

«Неужто тетка Вера?» — с усмешкой подумал Ерш и швырнул костюм:

— Сначала волосы долой!

На дворе ночная темень спрятала деревья, забор и хлев. Было тихо. Где-то вдали лаяли собаки. Тянуло навозным теплом. Под ногами путалась солома…

Ерш взялся за лестницу, прислоненную к коровнику, и стриженой головой почувствовал холодок. Он ладошкой потер затылок. И ледок спустился пониже, в самую душу. Не о такой жизни он мечтал, возвращаясь на родину.

«Забрили», — с грустью подумал свободный художник, поднимаясь по лестнице.

Открылась дверца сеновала, и незнакомый голос (не то мужчины, не то женщины) прошептал из темноты:

— Ложись и слушай…

— А ты кто?

— Не узнал, Жёра? — спросил незнакомец с одесским акцентом. — Мы с тобой, кореш, вместе ходили в бардачок на Молдаванке, вместе насильничали на Полтавщине, вместе удрали с фронта, вместе разбирали рельсы под Болотом, когда кулаки бузили, вместе очистили кассу иконописцев, вместе жарили в очко в шайке Леньки Пантелеева и вместе повиснем на одной перекладине, если попадем в лапы дзержинцев…

Ерш решил, что перед ним в самом деле собутыльник родного батьки: только отец знал всю биографию блудного сына.

— Рысь, что ли?

— Ша! Тюрьма рядом, — произнес одессит и вдруг заговорил по-старорусски, сильно окая: — Осипович, погомоним по делу…

— Э, да ты артист!

Матрос протянул в темноте руки, но Рысь, видать, обладал кошачьим зрением. Он чем-то металлическим совершенно безошибочно тюкнул Ерша по кисти. Тот вскипел:

— Ты что, жаба, ножа захотел?!

Темнота откликнулась хохотком. Теперь речь держал образованный интеллигент:

— Успокойтесь, пожалуйста, Георгий Осипович, к сожалению, мое время ограничено. Разрешите приступить, милейший…

Черт возьми, такое впечатление, что на сеновале минимум три собеседника. Ерш пожалел, что прихватил с собой лишь финку.

— Дайте закурить!

— Простите, Георгий Осипович, здесь курить нельзя: сено. И во-вторых, перед вами пока один человек…

— Что значит «пока»?

— Через час сюда придет женщина…

— Груня?!

— Я не уполномочен выдавать женские тайны. — В голосе незнакомца звучала профессорская нотка. — Пардон! Прошу к палитре, милый Рафаэль! Вы сможете нарисовать портрет владельца уникальной библиотеки?

— Зачем это?

— Сегодня, точнее, вчера Абрам Карлович Вейц, как только услышал о поисках матроса, явился в чека и заявил, что ночью его посетил рыжий моряк…

— Он стукач?!

— К сожалению, он слишком честный, добрый. Открыл для всех двери библиотеки, сдружился с комсомольцами, коммунистами и теперь мечтает руководить не церковным, а клубным хором. Другими словами, вы больше к нему ни шагу…

— А Груня где?

— Могу вас порадовать, ее пристроила в магазин ваша тетушка. И она же, Вера Павловна, нашла для Груни с братом комнату…

— У мадам Шур?

— Я восхищен вашей прозорливостью, сэр!

— К черту цирк! Дуй на своем языке!

— Ты Ерш, слишком много захотел для первой встречи, — упрекнул Рысь, нажимая на бархатные басы. — Тебе известна судьба твоих эскизов?

— Ты спер?

— Плох тот организатор, который все делает сам…

— Кто же?

— Сейчас важно не «кто?», а «зачем?».

— Ну?

— Вот так «нукает» местный начальник угрозыска. Кстати, у него твои «Метаморфозы». Не советую с ним играть в карты. Он служил в армейской разведке: прошел огонь, воду и медные трубы!

— И великий мастер до ночных облав?