Тайна девятки усачей

- Стой! - сдавленно шепнул Вовка и замер, всматриваясь в темную торфяную воду.

Ребята остановились и затаили дыхание. Вовка считался главным рыбаком. На рыбалке все подчинялись ему, даже Мишук.

- Щука стоит! - тихо сказал Вовка, - Мишук, готовь петлю!

Звеньевой вытащил из кармана моток конского волоса, ловко связал скользящую петлю и передал Вовке.

- Где? - спросил Санька. - Не вижу ничего!

- У самой осоки, - ответил Вовка. - Справа от лавы! Но Санька не видел притаившуюся рыбину.

- Ты и сам, наверно, ни шиша не видишь! - сердито буркнул он.

Вовка промолчал.

Он потихоньку подводил петлю под щуку. В этом деле нужна была большая точность и выдержка. Быстро поведешь - спугнешь. Промедлишь - тоже нехорошо: уйдет щука в самый последний момент. Петля должна встать так, чтобы голова рыбы оказалась внутри волосяного кольца. Затем надо рывком захлестнуть петлю и выбросить добычу на берег.

Все шло отлично. Вовка мастерски подвел петлю к самой щучьей голове. Ребята видели, как удавка медленно приблизилась к жабрам.

- Ну! - жарко шепнул Гриша.

Вовка вскинул руку вверх. Но мгновеньем раньше щука бросилась вперед, и петля успела захватить только хвост.

Тут и Санька увидел, наконец, продолговатое белое брюхо щуки.

Петля вытащила ее на воздух, но узкий хвост выскользнул из удавки. Щука ударилась боком о воду и скрылась.

Мальчишки загалдели так, что с дальних берез испуганно сорвались две вороны и, сердито каркая, улетели.

- Два кило! - кричал Санька. - Разиня! Эх, я бы!…

- Да не два, а полкило было, - сказал Вовка и вздохнул. - Пошли дальше.

Но уходить отсюда не хотелось.

- Давайте здесь попробуем! - предложил Мишук. - Она далеко не уплывет! Может, еще попадется!

Он погрозил кулаком щуке и сбросил рубашку. Остальные тоже стали раздеваться.

Вовка взял сачок и быстро распределил роли. Сема возглавил загонщиков, вооруженных колотушками - длинными палками, на концах которых было приколочено по колобашке. Второй сачок получил Санька.

- Попробуй! - сказал ему Вовка и предупредил: - Только делай все, как я!

Они вдвоем потихоньку спустились с берега в речку. Было неглубоко - вода не доходила до пояса. Сачки установили против течения поперек Болотнянки, прижав нижний край обруча к дну. Первым встал Вовка, сзади, метрах в двух,- Санька.

Гриша и Мишук тоже влезли в воду рядом с Санькой и перегородили ногами протоки слева и справа от сачка.

Пока ребята с колотушками занимали исходный рубеж, Вовка дал Саньке последние указания.

- Как только начнут баламутить воду колотушками, рыба бросится в нашу сторону. Но ты ничего не увидишь - муть поднимется. Тут чувствовать надо руками! Ударит что-нибудь в обруч или дернет за сетку - значит, есть! Выхватывай сачок и смотри!

- «Смотри!» - передразнил его Санька. - Какая дура в мой сачок попадется после твоего! Нарочно вторым меня поставил! Сам небось вперед полез!

- А ты слушай, раз не понимаешь! - прикрикнул Вовка.- Хоть и не видно, а рыба все же чует сачок. Которая поумнее, та обязательно обойдет меня. Ну, а как обойдет, - обрадуется: все, мол, ловушка сзади, теперь можно свободно улепетывать! Кинется со всех ног, - ив твой сачок угодит! Понял?

- Посмотрим! - отозвался Санька.

Загонщики отбежали метров на десять вверх по Болотнянке и встали по обоим берегам речки.

- Начинай! - крикнул им Вовка.

Колотушки дружно врезались в воду. Шум поднялся невероятный. Во все стороны полетели брызги. Вода замутилась от ила, поднятого со дна. Ватага ребят, не переставая работать колотушками, постепенно приближалась к сачкам.

- У тебя есть что-нибудь? - спросил Санька, чувствуя, что у него задрожали руки от напряженного ожидания.

- Рано еще! - ответил Вовка охрипшим голосом, - Налим - тот у самой колотушки идет. Вот щукам, пожалуй, пора…

И тут кто-то живой, сильный ткнулся под водой через сетку прямо Саньке в колено. Он вскрикнул от неожиданности и потянул сачок кверху. Когда нижний край обруча вышел из воды, небольшой щуренок стремительным красивым броском переметнулся из сетки в речку.

Санька взревел и со всей силы толкнул сачок вперед, чтобы подцепить ускользнувшего щуренка.

- Ставь на место! - крикнул Мишук. - Других упустишь!

Но Санька вошел в азарт. Он ничего не слышал и не понимал - пихал и пихал сачок вперед, пока не уперся обручем в чьи-то ноги, Это был Вовка. От толчка сзади он чуть не упал. Обернувшись, Вовка ухватился за Санькин сачок и вытащил его из воды. В сетке бился щуренок.

- А-а! Попался! - вскричал Санька. - Не уйдешь, голубчик! Я бы и ту щуку не упустил! У меня не попляшешь!

- Замолчи! - одернул его Вовка. - Бросай щуренка на берег! Ставь сачок на место! Сейчас рыба навалом попрет!

Щуренок полетел в траву. Санька отступил назад и вновь перегородил речку сачком. Мишук и Гриша снова встали по бокам и, высоко поднимая колени, затопали ногами по дну, чтобы рыба, которой удастся благополучно миновать Вовку, не прошла мимо второго сачка.