Тайна черной планеты

- Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что "облако смерти" живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу - пока точно сказать не могу, есть только предположение. Мне кажется - "облако смерти", это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.

Командир задумался.

- Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.

- Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия - будет это животное или растение. Так вот, в поведении "облака смерти" я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом - действия "облака смерти" не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.

- Ты вот что, Володя, - Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, - собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.

Сообщение Володи Маркова заинтересовало весь экипаж. Сразу появилось предположение, что "облако смерти" - не что иное, как отголосок исчезнувший цивилизации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.

Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. "Хватит того, что потеряли Дениса". Но когда его начал упрашивать весь экипаж, он, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с "облаком смерти". К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.

Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили

движение песка и пыли. Это был верный признак начинавшейся бури, и высадку пришлось временно отложить.

Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четверо человек опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и сразу приступили к поиску холма, похожего на колокол.

Дул слабый ветер и нападение "облака смерти" вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основном ровной, если не считать небольших барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.

Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.

Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.

"Ну вот, - подумал Тимур, - видимо это оно, значит сейчас будет "радушная" встреча".

- Смотрите туда! - Крикнул он, показывая рукой на скалы.

Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.

- Да там еще два! - Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны скал появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они двигались в сторону людей. Да, это были песчаные холмы - носители "облаков смерти". Их было много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.

- Назад! - крикнул Тимур, - быстрее отходим к ракете!

Все повернулись и бегом бросились к челночной ракете, постоянно оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся занять круговую оборону около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.

Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты быстро выбились из сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая от ракеты.

- Вот твари, - зло выругался Тимур. Он понял, раньше холмов к ракете они не успеют. Космонавты остановились и приготовили оружие. Когда движение холмов прекратилось, на вершине одного из них образовалось воронкообразное отверстие. Из него стало выходить облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.