Та, что правит балом

— Вот как? — удивился он, потом некоторое время молчал. — Приезжай, ты же знаешь, я тебе рад.

— Нет. Встретимся на первой бензоколонке по дороге в аэропорт. Я буду в такси. Никто из твоих людей не должен меня видеть. Через час.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептал он, Разумеется, он меня подозревал. Такой тип, как Ден, привык подозревать всех, и мое предложение встретиться в таком месте и в такое время лишь усилило его подозрения. Я здорово рисковала, но иного пути не видела. Ник мог следить за мной, но даже если слежки нет, он очень быстро поймет, в чем дело. Однако доказать ничего не сможет. На это я и рассчитывала.

Я торопливо оделась и вышла из дома, на проспекте найти такси в любое время не проблема. Так и есть, вереница машин тянулась до универмага. Я выбрала машину с тонированными стеклами.

Пока шла от дома до проспекта, я пыталась засечь наблюдателя. Безрезультатно. Может, его и нет вовсе? Может. Иногда и мне везет. Оказавшись в машине, я продолжила наблюдение, по моей просьбе таксист безропотно кружил по городу. Немыслимо спрятаться на пустых улицах, и если кто-то все-таки ведет меня, то он настоящий фокусник. Наконец мы поехали в сторону аэропорта. Увидев нужную заправку, я велела свернуть на нее. Протянув таксисту двести долларов, объяснила:

— У меня здесь встреча. Когда подъедет машина, идите к кассе и ждите там.

Мужик глянул недоверчиво, но деньги взял.

Через пять минут со стороны города показались две машины, на передней дважды зажглись и потухли фары.

— Ответьте, — попросила я таксиста.

Водитель выполнил просьбу и поспешно скрылся в здании. Из первой машины появился Ден с заспанным некрасивым лицом и еще трое. Из второй машины высыпало пять человек — как видно, подготовились ребята серьезно.

Ден подошел к такси и постучал по стеклу. Я чуть приоткрыла его и сказала:

— Садись с той стороны.

Охрана окружила машину плотным кольцом, Ден открыл дверь и быстро сел рядом.

— Ну, что? — спросил, закуривая.

— Ты всегда появляешься в таком сопровождении?

— Стараюсь. Люди, знаешь ли, злопамятны. Ты поболтать пригласила или действительно дело есть?

— Есть. У тебя ведь охранная фирма, так?

— Ну… — отозвался Ден, приглядываясь ко мне.

— Я хочу тебя нанять.

— Вот как? Пожалуйте в офис. Работаем с 10.00 до 20.00, ежедневно, без выходных и перерывов на обед.

— Ты же знаешь, я не могу в офис.

— Не знаю, — усмехнулся он. — В чем дело, детка? Ты кого-то боишься?

— Боюсь. Так боюсь, что коленки дрожат. Помнишь наш разговор о компромате на Долгих?

— Когда ты послала меня к черту?

— Не преувеличивай. В конце концов, сказав «никогда», я ведь уже прибежала к тебе и прошу помощи. Разве не этого ты хотел?

— Чего я хотел, тебе прекрасно известно.

— Ден, мне нужна твоя помощь, и я действительно хочу нанять твоих парней. Деньги у меня есть. Вот… — Я написала цифру на листе бумаги и протянула ему, он равнодушно взглянул. — Может, этого не хватит? Я не знаю твои расценки.

— Вполне достаточно. А теперь я хотел бы услышать, чего ты хочешь от меня за свои деньги.

— В городе появился человек, мой давний знакомый, зовут Павел Тимофеев. — Лицо Дена не изменило выражение, но скука и некое томление могли быть наигранными. Хотя верить Нику я тоже особенно не спешила. В общем, оставалось гадать, произвели мои слова на Дена впечатление или нет. — Так вышло, что им интересуется Ник, точнее — его хозяева.

— И в чем причина их интереса? — подал голос Ден, говорил с ленцой и смотрел в окно, избегая моего взгляда.

— Когда-то в руки этому парню попала пленка, компрометирующая Долгих. Ник ее вернул, но теперь у него возникли сомнения, не перехитрил ли его парень. Собственно, именно о нем ты тогда и говорил.

— Ага, — кивнул он. — И ты тогда забыла мне сказать, что Француза хорошо знаешь. Очень хорошо.

— Забыла, — кивнула я. — Потому что убеждена: ничего у него нет.

— Откуда такая уверенность?

— Когда-то он убедил в этом Ника, что, думаю, было нелегко.

— Меня вот что удивляет: парень до сих пор жив. Ты не находишь это противоестественным? — Он улыбнулся и посмотрел мне в глаза. — Я могу найти этому лишь одно объяснение…

— Пленка, то есть дубликат, все еще у него, — не дав Дену договорить, высказала свою версию я.

Ден кивнул и спросил:

— Разумная мысль, верно?

— Ты забываешь про Ника.

Впервые в глазах Дена появился интерес.

— И что там с нашим красавчиком? — усмехнулся он.

— Боюсь, пленка уже у него. Или Ник надеется ее получить. Если у него, он убьет парня, как только сочтет момент подходящим, если еще нет.., в любом случае Павел очень рискует.

— И тебя это беспокоит?

— Меня беспокоит вот что: Ник может получить то, что хочу получить я.

— Ну, есть другие способы, — пожал Ден плечами, физиономия его вновь приобрела скучающее выражение.

— Например?

— Я займусь твоим Французом, и он выложит все, можешь поверить.

— Не сомневаюсь. И пленка окажется у тебя. Но тебе она не нужна. Зачем тебе Долгих с его старыми грехами?

— А тебе зачем? — проявил он интерес.

— Ты знаешь, — отрезала я. Он опять взглянул на меня, и мы пялились друг на друга не меньше минуты.