Sword Art Online: Progressive. Том 1

«Сейчас или никогда!» — подгонял я себя. Я так и не придумал, как буду выкручиваться, но решил крикнуть хотя бы: «Подождите!»

Однако я опоздал на полсекунды. Из толпы рейдеров, нависших над Незхой, раздался голос:

— Значит, расплатись.

Короткая, по своей сути бессмысленная фраза сыграла роль иголки, протыкающей надутый шарик.

Миг — и комнату наполнила какофония криков игроков:

— Да, расплатись!

— Извиняться будешь перед мертвецами!

— С ПК-шником по ПК-шному!

Напряжение всё нарастало и наконец превысило порог.

— Заплати жизнью, обманщик!

— Только смерть искупит твою вину, чёртов плееркиллер!

— Убить гада! Прикончить жулика!

Игроки кричали наперебой, но я видел в их лицах не только ненависть к аферисту. Похоже, они выплёскивали ещё и всю ярость по отношению к Sword Art Online. Вот уже тридцать восьмой день мы заперты внутри летающей крепости. На нашем пути ещё девяносто восемь уровней. Отчаяние вызвало в игроках такое скопление эмоций, что теперь они рвались наружу, найдя очевидную и простую цель — обманщика и убийцу.

Похоже, здесь уже не помогут ни Линд, ни Кибао. Мне и самому после признания Незхи оставалось лишь молча смотреть, чем всё закончится. Мой блуждающий взгляд остановился на пятерых «Храбрецах», стоящих слева от рейд-отряда. Разумеется, они ничего не кричали, но молчаливые взгляды были опущены к полу, а не устремлены на Незху.

«Орландо, неужели ты не понимал, что всё закончится именно так?» — мысленно спросил я.

Но паладин не ответил. Да и мог ли он ответить? Это ведь не он придумал обманывать людей, а человек в чёрном пончо, научивший подменивать оружие. Но если щедрый незнакомец подарил его компании схему обмана, то почему не предупредил об опасности, которую она несёт?

Стоп. Что, если это и есть плата, которая нужна мужчине в чёрном пончо? Что, если он хочет, чтобы рейдеры вот так требовали казни Незхи?

Тогда он, выходит, не помогает «Храбрецам Легенд». Наоборот — он пытается настроить всех игроков против афериста Незхи, чтобы его убили. Казнь игрока станет прецедентом, ударом по психологическому барьеру, который не даёт игрокам превратиться в убийц.

Если я прав, то настоящий ПК — как раз игрок в чёрном пончо. Причём он не пачкает свои руки, а завлекает на свою сторону других игроков.

Нельзя допустить, чтобы у него получилось. Этот зал не должен стать местом гибели Незхи. Это я посоветовал ему сменить профессию, я предложил искупить вину за обман помощью в прохождении смертельной игры. Я обязан остановить казнь, чего бы мне это ни стоило.

Внезапно среди нескончаемого потока ругательств послышалось движение. Но это был не Линд, не Кибао и даже не Незха. С места сдвинулись «Храбрецы Легенд».

Лязгая тяжёлыми доспехами, они медленно пересекали зал, приближаясь к Незхе. Наполовину опущенное забрало не давало разглядеть лицо Орландо. Остальные четверо смотрели в пол и брели молча.

Линд, парень с кинжалами и троица во главе с Шиватой стояли перед Незхой полукругом, но по приближению «Храбрецов» ощутили окутывающую тех мощную энергетику и расступились.

Наконец тяжёлый лязг бронированных ботинок прекратился. Незха должен был понимать, что перед ним остановились старые друзья, но не поднял головы. Он упирался кулаками в пол и продолжал прижимать лоб к камням. Орландо встал напротив Незхи и лежащего перед ним чакрама. Правая рука паладина потянулась к левому боку. Асуна тихонько ахнула.

Бронированная рукавица взялась за рукоять и одним движением обнажила клинок. Орландо пользовался тем же «Закалённым мечом», что и я. Уровень заточки у нас примерно равный. Если ударить таким клинком по спине беззащитного, одетого в лёгкие доспехи Незхи, он сразу потеряет четверть… или даже треть здоровья.

— Орландо… — хрипло проговорил я имя паладина, ещё несколько минут назад помогавшего нам убивать босса.

«Не спорю, ты провёл с Незхой намного больше времени, чем я. Но я не стану молча смотреть, как ты его убиваешь. И мне плевать, как на меня потом будут смотреть».

Я перенёс вес тела на правую ногу, готовясь метнуться вперёд одновременно с тем, как Орландо занесёт меч. Краем глаза я заметил, что и Асуна меняет стойку.

— Стой на месте, Асуна, — прошептал я.

— Нет, — без промедления бросила она в ответ.

— Ты понимаешь, что мы больше никогда не попадём в рейд, если сейчас вмешаемся? В худшем случае нас будут считать преступниками.

— Всё равно нет. Ещё во время нашей первой встречи я сказала, что покинула Стартовый город, чтобы остаться сама собой.

У меня не осталось ни времени, ни аргументов. Я вздохнул, коротко ухмыльнулся и кивнул.

Я и не заметил, как наполнявшие арену крики исчезли, словно их никогда и не было. Игроки ошеломлённо, не дыша, смотрели, ожидая подступающего момента истины.

Я так сильно сосредоточился, что… расслышал шёпот Орландо, несмотря на разделявшее нас расстояние.

— Прости… Прости нас, Незуо…

С этими словами паладин уложил меч рядом с чакрамом.

Через несколько секунд он встал справа от Незхи и тоже упал на колени. Затем снял бацинет, положил рядом с собой и упёрся в пол руками.