Sword Art Online: Progressive. Том 1

— Кхм, ясно, — он заговорил на тон ниже. — Незха, твой курсор до сих пор зелёный… И от этого твои преступления ещё тяжелее. Если бы ты нарушил законы системы и стал оранжевым, то смог бы очиститься через квесты на восстановление кармы. Но сейчас твои грехи не смоет никакой квест. И если ты утверждаешь, что не можешь вернуть деньги, то тебя ждёт иная расплата.

Не может быть!

Я стиснул зубы и вгляделся в лицо Линда. Его тонкие губы поджались, приоткрылись и…

— Ты похитил у Шиваты и остальных не только мечи. Часами и сутками они работали над своим оружием, но ты украл у них это время. Поэтому…

Уже тогда я выдохнул, опуская плечи. Я понял, что наказание, которое заготовил Линд, сведётся к помощи в прохождении игры и регулярным выплатам пострадавшим. Не сомневаюсь, Диавель на его месте поступил бы точно так же.

Вот только Линд так и не успел договорить. Откуда-то сзади раздался пронзительный голос:

— Нет! Он украл не только время!

Из рядов бойцов вдруг выбежал худощавый игрок в зелёной одежде. Он воскликнул, обращаясь ко всему залу:

— Я… я всё знаю! Он обокрал и многих других игроков! Один из них потом пошёл на охоту с дешёвым магазинным мечом, и его прикончил моб, который раньше был ему по зубам!

На арену вновь опустилась тишина. Спустя несколько секунд послышался хриплый шёпот парня в синем, стоящего рядом с Шиватой:

— Е… если кто-то умер… то он уже не аферист… а п… п…

Слово, которое он не смог выговорить, озвучил худощавый игрок в зелёном, показывая на Незху пальцем:

— Да! Он убийца! ПК!

Никогда ещё термин «ПК» не произносился при мне во всеуслышание в стенах летающей крепости.

Это один из самых известных терминов в геймерской среде. Но означает он не penalty kick и даже не psychokinesis. ПК расшифровывается как player kill или player killer — другими словами, оно может описывать как убийство игрока другим игроком, так и самого убийцу.

В современных MMORPG ПК, как правило, запрещён, но SAO — редкое исключение. Да, внутри городов игроков надёжно оберегает безопасная зона, но стоит выйти наружу, как защита свыше исчезает. На охоте и в подземельях игроку остаётся полагаться на экипировку, навыки и помощь верных друзей.

Во время месячного бета-тестирования тысяча игроков рвалась вверх, иногда рука об руку, а иногда и наперегонки. Споры на передовой перерастали в конфликты, которые нередко решались поединками мечников. Однако смерть на дуэли, на которую согласны оба игрока, нельзя назвать ПК. Нет, плееркиллер — это тот, кто внезапно набрасывается на других игроков в пустошах и подземельях, наслаждается убийством и охотно отбирает у мертвецов деньги и ценности.

За время беты я и сам несколько раз попадал в засады ПК, но после официального запуска плееркиллеры мне не встречались. Правда, в ночь первого дня другой бывший тестер, с которым мы ходили в группе, чуть не убил меня с помощью толпы монстров, но он пошёл на этот шаг не ради развлечения. Он пытался отобрать у меня квестовый предмет, который помог бы ему выжить.

А уж сейчас, когда сумбур первых дней уже улёгся, среди игроков тем более не должны появляться ПК, которые убивают других забавы ради. Нынешний SAO — смертельная игра, и ПК в ней — самое настоящее убийство. В обычной ММО убийцы игроков всегда могут сказать, что просто отыгрывают роль, но в SAO это оправдание не сгодится. И что самое главное, даже потенциальный убийца должен понимать, что охота на тех, кому хватает смелости покидать безопасную зону, только отдалит день окончания игры и нашего высвобождения из Айнкрада.

Когда мы с Асуной встретились в Урбусе и отправились охотиться на «Ос», я пошутил, что «с мешком на голове меня могут принять за плееркиллера». Шутить на эту тему я мог исключительно потому, что верил: в Айнкраде ПК нет и быть не может. Я и подумать не мог, что уже скоро услышу эту зловещую аббревиатуру.

Худощавый игрок в зелёном продолжал тыкать пальцем в Незху и кричать:

— Бейся лбом, сколько хочешь, но ПК тебе не простят! Никакие извинения, никакие деньги не воскресят мертвецов! Как?! Как ты собираешься искупить вину?! Отвечай!

Скрипучий голос, похожий на скрежет ножа по металлу, потревожил мою память. «Где я его уже слышал?» — подумал я краем парализованного паникой сознания.

Ответ нашёлся быстро. Десять дней назад сразу после победы над боссом Первого уровня именно этот парень с кинжалами закричал, тыкая в меня пальцем: «Я… Я всё знаю! Он бывший бета-тестер!» Даже сейчас отзвуки того крика до сих пор стояли в ушах. В тот раз мне удалось утихомирить его, заносчиво бросив: «Не путайте меня с жалкими тестерами», — но сейчас эта уловка не сработает.

Под градом обвинений со стороны парня с кинжалами Незха крепко сжал кулаки и ответил чуть дрожащим голосом:

— Я приму любой приговор.

Снова воцарилась тишина.

Похоже, все без исключения игроки ощутили, почему Незха выбрал именно слово «приговор». Обстановка накалилась до предела. Незримая шкала рассеянной в воздухе энергии явно переполнилась. Все ждали, пока кто-нибудь скажет роковые слова.