Свора

– Вавилон – выдумка.

– Нет! Идол забрал наш дом, маму и все, что дорого… Погубил природу и чуть не уничтожил весь мир. Я обязана учиться, чтобы выжить и дать отпор. Я не имею права на ошибку! Но я… неумеха. Рохля. Стыдоба.

Сонное бормотание сменилось всхлипами, и Герман, видя это, утешался одной мыслью – о разбитом в кровь хлебале Егеря. Старик заслужил это, как никто иной.

– Пора. – Злата встрепенулась, как учуявшая дичь гончая, и завертела головой. – Надо добить его. И найти копье.

За время внезапной беседы по душам вилорог успел скрыться из вида, но по густому кровяному следу его нашел бы и ребенок. Но в компании отшельницы и прогулка вдоль жирной красной линии оказалась тем еще приключением. Проблемы начались на полдороге, когда девушка ни с того ни с сего рванула в лес со всех ног, причем так резво, что останься парень без собачьего нюха – ни в жизнь бы не нашел.

В суматохе погони, всколыхнувшей не самые приятные воспоминания, пленник не сразу заметил просвет впереди и на полном ходу выскочил прямо к стае бродячих псов, успевших перегрызть горло вилорогу и переключиться на новую жертву, по собственной воле пожаловавшую на пир – но не гостем, а в качестве второго блюда.

Пятерку мелких первогодков вел матерый вожак с рассеченным лбом и единственным, но горящим ярче углей глазом. Пес был втрое больше всех хвостатых гадин, с которыми приходилось иметь дело, и Герман сразу догадался, откуда эти подозрительно ровные и глубокие отметины на шкуре и черепе. Низвергнутый с трона царь посмел оспорить власть самозванца, за что и поплатился, но успел не только сбежать, но и прихватить с собой горстку преданных сторонников.

Это у ходячего волка свои представления о справедливости и чести: то пощадит равного, то пройдет мимо слабого, то без внятной причины устроит резню… Но изгнанный из Своры лидер в благородство играть не станет – ему обратная дорога заказана, а выживание целиком и полностью зависит от удачи и беспощадной решимости, поэтому драки не миновать.

Грид подоспел в последний момент, когда мелочь взяла девушку в кольцо, а главарь припал к земле, готовясь прыгнуть, сбить с ног и вонзить похожие на ржавые гвозди клыки в горло. Но Злата не собиралась сдаваться без боя – размахивала перед собой кинжалом и шипела саблезубой кошкой, вот только псов это пугало не больше, чем выпустивший коготки котенок.

Незаметно подойдя к спутнице, парень ощерился и зыркнул сопернику прямо в глаз. Пес замер, но не отступил, а вот подельники поспешили спрятаться за плешивой спиной. Герман, в свою очередь, взял девушку за плечо и, увернувшись от свистнувшего перед носом клинка, кивком велел отойти подальше – в схватке главарей третьим не место.

Бой против зверя – как дуэль на пистолетах: дрогнула рука, замешкался, промахнулся – труп. Это равные по силе псы могут валять друг друга битый час и ограничиться парой царапин и клоком выдранной шерсти. А человек – даже сверхсильный – погибнет от первого же укуса. Шутка ли – пасть размером с крокодилью, способная согнуть стальной прут в палец толщиной. Клац – и нет предплечья, чавк – полбедра долой, а там вся кровь выйдет, и никаким жгутом не остановишь.

Вот враги и не торопились нападать – парню вообще не резон было бить первым, а старый кобель чуял нечто странное, непривычное, и оттого вдвойне опасное, и подбирался к цели с особой осторожностью в надежде вынюхать уязвимое место.

Грид взмахнул мечом, провоцируя тварь на атаку, но пес отпрянул и гулко зарычал, роняя на траву зеленоватую слюну. После прыгнул и залаял, попытался испугать, раскачать, вывести чужака из равновесия. Но тот стоял, как столб, едва заметно приплясывая на полусогнутых. Несведущему показалось бы, что он дрожит от страха, и только опытный боец заметил бы сжатую до предела мощь, готовую взорваться в подходящий миг.

Группа поддержки скакала позади кобеля, гавкая и порыкивая, но не вмешивалась, не смея ставить под сомнение силу и опыт вожака. Тот, может, и хотел разойтись миром, не связываться со странным созданием, что выглядит как человек, но пахнет, как пес. Но не мог проявить слабину, которая, по собачьим понятиям, суть смертный приговор.

Устав выплясывать, пленник без резких движений шагнул к цели, заявляя свои права на территорию. Не вытерпев такой наглости, зверь прыгнул, и то, что произошло дальше, не всякий сумел бы разглядеть. Герман, вопреки здравому смыслу, не отскочил, давая и себе, и врагу пространство для маневра, а наоборот – сорванной пружиной метнулся наперехват. В последний миг, когда лицо обдало теплым зловонием, присел и, дождавшись клацанья над головой, быстрее ветра выпрямился, нанеся удар всем телом. Меч гильотиной перерезал глотку и впился в позвоночник, и облезлая башка повисла на лоскутах плоти.