Свой дракон

– Виверна, – с некоторой гордостью объявил драконоборец. – Я сам добыл ее некоторое время назад в лесу.

– Похожа на дракона, – со знанием дела определил Яунист, рассматривая длинную морду твари, чешуйчатое тело, когтистые лапы и длинный хвост.

– Виверны – те же драконы, только более мелкие и не такие агрессивные. И еще крыльев у них нет, – объяснил брат Шаул. – Они нападают, только если их как следует разозлить. Ну или когда защищают детенышей. Живут они стаями – несколько взрослых животных и молодняк. Яйца откладывает только одна, самая сильная самка. А остальные должны либо всю жизнь оставаться бесплодными, либо покидать стаю, чтобы основать собственную. В большей степени виверны опасны для домашнего скота – стая в пять-шесть зверей за полгода может лишить всей скотины небольшую деревеньку. На человека они нападают только скопом, так что вам бояться нечего – в одиночку виверна мало что из себя представляет.

Словно понимая, что речь идет о ней, виверна вдруг подняла узкую голову. Между сомкнутыми челюстями мелькнул раздвоенный язык. Глаза у нее оказались темными, почти черными.

– Беспокоится, – с удовольствием промолвил драконоборец. – Чует нас!

Виверна приподнялась на передние лапы, вытягивая голову, и Готик невольно залюбовался ее стройным телом. Она сильно исхудала в неволе, кроме того, было заметно, что одна ее задняя лапа срослась неправильно и торчала под нелепым углом. Это лишало животное подвижности. А раньше она, наверное, очень быстро и красиво бегала…

– Мы должны ее убить?

– А как же иначе! Это такой же дракон, только бескрылый и маленький. Но вам же надо с чего-то начинать! Виверны, как ни странно, несмотря на свое явное родство с драконами, самые безобидные из всего здешнего «зоопарка». Кроме того, у нее вырваны ядовитые зубы. Даже если она кого-то и тяпнет, в худшем случае отделаетесь небольшим шрамом.

– Они ядовиты? – заинтересовался Яунист.

– Не особенно. Есть тут парочка действительно ядовитых тварей – например, овражный вырь или ядозуб. Укус василиска тоже опасен. Но яд виверн слаб – их сила в количестве. Они одни из немногих родичей драконов, кто живет в стае. От одного укуса тебе ничего не будет – ну поваляешься в жару несколько дней, – а вот если вцепится пять-шесть штук… Тогда – да! Но, повторяю, здесь она одна и без ядовитых зубов.

– А это самец или самка?

– Твое-то какое дело? Самка. Они, как правило, крупнее и агрессивнее самцов.

С чем-чем, а с последним утверждением Готик мог бы поспорить. Виверна не выказывала никакой агрессии. Она с любопытством вертела мордой из стороны в сторону и не спешила кидаться в бой.

Брат Шаул положил конец разговору, отомкнув вольер и сделав приглашающий жест – мол, проходите.

– То, что она сейчас не выказывает признаков агрессии – это ничего не значит, – добавил он. – Эти твари хитры и коварны. Они будут до последнего притворяться тихими и смирными, а потом как наскочат! Даже если она упадет под вашими мечами, не советую расслабляться – только с отсеченной головой виверну можно назвать мертвой.

– Значит, слабое место у нее – шея? – деловым тоном осведомился Яунист, делая шаг вперед. Виверна напряглась и зашипела. Кое-кто из юношей отпрянул. Садуго поспешил встать в стойку, выставив руки ладонями вперед.

– Шкура у нее прочная, но не настолько, как, например, у того же ящера, овражного выря или дракона, – признал брат Шаул. – Мечом или копьем пробить можно. Но больше я ничего не скажу. Вы сами, опытным путем должны понять, куда и как лучше бить, чтобы пробить шкуру.

Им предлагается всем скопом атаковать одну-единственную виверну? Готик не поверил своим ушам.

– Ты слышал? – оглянулся он на Авидара. – Мы долж…

Слова замерли у него на губах. Горца рядом не было!

– Авидар!

– Струсил, – со странной интонацией промолвил Яунист. – Кишка тонка оказалась!

– А если его тут кто-нибудь съест? – пискнул Садуго.

Взрыв смеха был ему ответом. Брат Шаул покачал головой:

– Съесть не съест, но я бы дорого дал за то, чтобы своими глазами увидеть, как здешние твари покажут ему, где раки зимуют! Авидар!

Виверна была забыта. Юноши – некоторые схватились за мечи, – высыпали из вольера, и почти сразу увидели пропажу.

Присев на корточки и упираясь ладонями в пол – так, что очень напоминал готовящегося к прыжку зверя, горец застыл перед вольером с василиском. Чудовище выползло из своего убежища в завалах валежника и подобралось к самой решетке.

Василиск оказался не таким уж большим – ярда три в длину. Больше всего на свете он напоминал змею, которой какой-то шутник приделал передние кривые и слабые лапки, годные лишь на то, чтобы опираться на них, приподнимая голову над землей. Голова, однако, заслуживала внимания – она так сильно напоминала птичью, а именно голову всем известного петуха, что опять-таки на ум приходила мысль о шутнике, который ухитрился соединить вместе несколько животных. Гребень, клюв, глаза – ну чисто петух, разве что без бородки и вместо оперения чешуя!

И этот «петух» оранжевыми навыкате глазами таращился прямо в глаза Авидара!

– Нет! – Готик сорвался с места.