Свобода выбора

– Наша семья по уши увязла в долгах, – призналась мне Бренна. – Отец привык жить на широкую ногу и даже после войны не собирался изменять своим привычкам. А банки, принадлежащие «Надежде Эирианна», слишком уж охотно давали ему взаймы, и… Они захотели меня вместо выплаты очередных процентов. Отец не смог им отказать. Да и не стал бы он, ведь я… Я ему не нужна! Зачем ему постоянное напоминание об измене жены перед своими глазами?!

– Но почему? Какой смысл в таком браке? – удивилась я. – Им ведь нужны деньги! Или же… ты богатая невеста?

– У меня ничего нет, – просто ответила Бренна. – Я всего лишь никому ненужная младшая принцесса королевства Мидэ.

Девушка потупилась, а я… Мне на секунду стало не по себе. Неужели я спасла от патруля королевскую особу?!

– Мой старший брат уже женат, сестра помолвлена с младенчества, – продолжила Бренна. – Осталась только я! И я принесу мужу титул и близость к трону. Они… Я уверена, они что-то замышляют! Наш дворец полон их людей, а тот, кто охранял меня… У него на руке вот такой вот знак!..

Бренна потянулась к столу, на котором, по сложившейся в нашей семье традиции, всегда лежали чистые свитки и стояла чернильница с пером. Мало ли, захочется записать внезапно пришедшую мысль или же новое заклинание? Тонкие пальцы Бренны сжали перо, затем вывели рисунок из переплетающихся рун «Н» и «Е».

Дальше… Дальше мы долго и горячо обсуждали ее ситуацию, но так и ничего не придумали. Вернее, решили, что принцесса Береника останется в нашем доме до завтра, после чего мнения разошлись. Я собиралась поговорить с родителями. Ронан настаивал, чтобы Бренна завтра же вернулась домой. Близнецы, похоже, считали, что участвуют в новой увлекательной игре «Спаси принцессу и защити Мири от одержимого маньяка», поэтому заявили, что мы справимся сами. И принцессу спасем, и сумасшедшего мага отловим… Риона ничего не сказала, туманно заявив, что будущее еще не предопределено.

В общем, все отложили до завтра.

Поняв, что этой ночью у нее будет крыша над головой, Бренна кинулась мне на шею со словами благодарности. На этом ее силы закончились, и вскоре Ула с Рионой повели девушку наверх, устраивать в свободную комнату. Я же отправилась провожать Ронана.

– Недолго, – сказал мне Эрик. – Я присмотрю!

– Без тебя обойдемся! – усмехнулась я. – Лучше еще раз подумай, что нам делать с Бренной.

– Оставим у себя, – уверенно заявил брат.

Ага, как будто это так просто! Неужели Эрик думает, что Бренна просидит у нас дома пару месяцев, пока все не уляжется и о ней не забудут, а потом пойдет в Академию как ни в чем не бывало? Размечтался! Уверена, магистр Симонд будет землю рыть, а еще эта… Непонятная «Надежда Эирианна», чтоб у них дебет с кредитом не сошелся!

Как-то все оказалось довольно сложным!..

Вышла с Ронаном на улицу.

Шальными голосами орали сверчки. Теплый ночной ветер шевелил листву на соседних дубах. Хорошо, тепло, только вот… тревожно мне! Словно почувствовав, что я переживаю, Ронан обнял меня, и я уткнулась носом в его плечо. Так бы и стояла, пока все не закончится! Ведь столько всего на меня навалилось: и переезд из родительского дома, и Бренна, и одержимый Ллвид, и настойчивый Симонд, который просил не наделать ошибок.

Кажется, то, что сейчас собирается сделать Ронан, магистру явно не пришлось бы по душе!

– Ронан, не надо…

Хотела сказать, что сейчас мне не до поцелуев, потому что в голове все перемешалось, но не успела. Он сжал ладонями мое лицо, поворачивая меня к себе, к своим губам. И мир перестал существовать. Остался лишь мужчина, который целовал меня так, словно я для него – единственная, самая желанная на свете. Я немного смущалась, принялась даже вырваться, но затем, отбросив странные мысли и непонятные чувства, стала ему отвечать.

– Все будет хорошо, Мири! – пообещал мне Ронан, когда разорвал поцелуй. Прижал к своей груди, и я долго слушала, как бьется его сердце. – Завтра я пришлю своих людей. Они присмотрят за тобой, пока все не закончится. Хотел сделать это сам, но у меня слишком много обязанностей…

– Не надо! – сказала ему. – Не надо никаких людей! Я сама справлюсь.

Но Ронан был непреклонен. Охрана, и все тут!

– Помни о завтрашнем приеме. Я буду у тебя в три пополудни.

Кивнула. Как о таком забыть?

– Что нам делать с Бренной? – спросила теперь у него.

– Она должна вернуться домой. Это ее долг, в конце концов! К тому же «Надежда Эирианна» не те люди, с которыми стоит связываться. Есть предел того, что один человек может сделать для другого, и ты уже сделала для нее все, что могла. Встать на пути «Надежды» – означает перешагнуть через этот предел.

И я задохнулась от изумления. Уж чего-чего, а такого от него не ожидала!

– Как ты можешь такое говорить?!

– Поверь, Мири, я слишком долго живу на Эирианне, – вздохнул он. – И я уже все могу…

Зато я, кажется, прожила здесь слишком мало, поэтому так не могла! Слова Ронана вызвали у меня глухое недовольство.