Свобода выбора

– Он одержим… Он одержим тобой! – срывающимся голосом произнесла Риона. – У тебя есть то, что принадлежит ему… Частица его души!..

Глава 16

Дом встретил нас светом зажженных ламп и ароматными запахами с кухни. А еще бабушкой, деловито поинтересовавшейся, сколько человек останется на ужин. Наивная Риона попробовала было отказаться, заявив, что мы уже поели в трактире, но я-то знала – от Улы никто еще не уходил голодным или полусытым! Наоборот, уползал с набитым животом…

По моим подсчетам, на ужин оставалось пять человек с Бренной и еще один дракон, которого я тоже позвала в гости. Вернее, знакомиться с нашей гостьей. Братья скорчили недовольные мины, но у Ронана, пережившего приватную встречу с моим отцом в мире Летающих Островов и еще две на Эирианне, выработал иммунитет на недовольство моей родни.

Бренна дожидалась нас в гостиной. Сидела в большом кресле возле камина, удивительно трогательная и беззащитная в моем желтом платье, которое на ней казалось слишком уж длинным. Девушка читала баллады о любви, подаренные мне Рионой, и над ее головой завис, иногда вздрагивая, магический светлячок.

Завидев нас, Бренна отложила книгу, после чего принялась искренне благодарить меня за спасение. Я лишь нетерпеливо качнула головой. Пустяки!..

– Как тебя зовут на самом деле? – спросила у нее.

– Береника, – отозвалась наша гостья, – но зовите меня Бренной. Я привыкла к этому имени. Оно означает для меня свободу.

Подбадриваемая братьями и Ронаном, Бренна рассказала свою историю.

Угораздило же ребенка с магическими способностями родиться в семье, не имеющей ни одного мага в родословной! Интрижка матери сразу же вышла на свет, потому что у девочки оказались ярко выраженные магические способности.

И ведь не спрячешь никак!.. Но все-таки спрятали.

Бренна вытащила из-за пазухи небольшой амулет, пояснив, что он искажает ауру, но не лишает ее магических способностей. Этот камень-обманку она носила, не снимая, восемнадцать лет. Нелюбимая, забытая всеми дочь придворного мага, которому пришлось спешно покинуть страну, потому что родители Бренны…

– Так кто же твои родители? – спросила я.

Вместо ответа девушка заплакала. Так и думала, откуда-то с самых-самых верхов!..

Когда на Эирианн пришла война и армия Темных встала на подходе к Таре, Беренику вместе со старшими братом и сестрой тайно вывезли из города. Они прожили несколько лет на севере Коннахта. После, когда Темных вышвырнули с Эирианна, детей забрали. Но не всех. Ее благополучно забыли. Вернее, оставили на попечение гувернанток, старенькой няни и учителя письма и чтения. Три года назад девушку отыскал ее настоящий отец. Она обзавелась подобием семьи и персональным учителем магии.

О Беренике вспомнили лишь год назад, и ей пришлось вернуться в нелюбимую ею Тару. Впрочем, скучать в замке девушка не собиралась. Родной отец выправил для нее фальшивые документы на имя Бренны Лейс, по которым она и поступила в Академию Магии. Собиралась было тайно учиться, но тут как гром с ясного неба прозвучал приговор… Замуж! Причем за человека, которого она никогда не видела и который почти в два с половиной раза ее старше!

А ведь она любит другого, встреченного в коридорах Академии!

На этом интересном месте я мысленно застонала. Не дай бог в этих стенах прозвучит имя Брэдли Калдера! Риона вряд ли такое простит, и это станет достойным завершением грандиозного вечера – схватка будущей прорицательницы и адептки курса боевой магии!

Впрочем, Бренна заговорила совсем о другом.

– Мне не повезло – кто-то из слуг проговорился, и родители узнали об Академии. Меня заперли в комнате, но я все равно сбежала. Моему настоящему отцу запрещено появляться в Таре, но я знаю, что сейчас он в Коннахте. Я собиралась к нему, но не смогла выбраться из города. Пряталась три дня, потому что ищейки постоянно шли по моему следу.

Продолжение мне было знакомо – свинарник, камень перехода, магистр Дойл и голубая заколка, отсутствие которой заметил Кайден Симонд, но я надеялась, что он не придаст этому значения.

– Ты говорила родителями, что не хочешь замуж? – спросила у Бренны.

– Конечно же, говорила, и сколько раз!.. Мама на моей стороне. Она меня любит, но… Ничего не может с этим поделать! Они вынуждены выдать меня замуж. Это все из-за… – Бренна вздохнула. – Из-за «Надежды Эирианна»!

Мы с близнецами переглянулись. Никогда не слышала ни о какой «Надежде»!

А вот Ронан, как выяснилось, знал. Вращаясь в высших деловых и торговых кругах, он уже встречался с их представителями. Оказалось, несколько банков в столицах пяти королевств Эирианна, разорившихся во время войны и нахлынувшей после нее депрессии, выкупила группа людей, называвших себя «Надеждой Эирианна». Они охотно давали в долг, проценты не завышали, нареканий не вызывали. Одно лишь казалось крайне подозрительным – их баснословное богатство!