Свиток проклятых

– Исайя, брось поклажу! – некромант превратил в мумию змея, готового распотрошить несчастного книжника. Евнух вторично упал, спасая свой мешок, который скользкие хвосты уже тащили куда-то вниз.

– Нет! Мои книги, я не отдам!

Я с великим трудом проморгался от попавших в глаза песчинок и кинулся на помощь киру Исайе. Кинулся – не совсем честное слово, скорее поплелся, удерживая в горле клокочущее сердце. Без воздуха мы были обречены, у книжника пошла кровь носом, у меня тряслись колени.

– Эгемон, берегись, сзади! – хрипел Лев, молотя палицей по пляшущей поверхности песка, словно давил крыс. Почти каждый удар попадал в цель, твари истошно свистели, на лбу и шее друнгария клубками вздулись вены.

– Лев, забирай мальчика, я их задержу!

Нечисть в руках Дрэкула захлебывалась криком, распадалась, дряхлела на глазах. Толстый хвост, обвивший наставника, сморщился, потеряв влагу, съежился на тонких позвонках, и рассыпался пеплом. Наставник израсходовал уже третье проклятие воды. Однако не зря сказано, что вечность – самое лживое слово, даже нильские пирамиды станут песком. Есть немало глупцов, полагающих, что адепты магии черпают силы из бездонного колодца, но, к сожалению, это не так. Как нет атлета, способного без отдыха переплыть Дымный понт, так не найти мага, способного удержать в себе возраст. Чем более изощренные формулы ты изучаешь в зале Откровений, чем больше защитных стен ты умеешь выстроить, тем скорее струится песок в твоих часах…

– Эгемон, формулу земли!

Я рванулся к Дрэкулу, но меня снова задержали. Очередного противника я, наконец, смог рассмотреть целиком. Серокожий змей вырвался из плена земли, вспенив щебень мускулистым телом. Хвост позволил ему подскочить выше самого высокого человека, гладкая башка блестела раздувшимся фурункулом, плеч не было вовсе, а лапы дергались, как у придавленного паука. Где-то в середине хвост его раздваивался, превращаясь в две стремительные жесткие плетки. Одна плетка захлестнулась вокруг коленей евнуха, другая попыталась обвиться мне вокруг горла.

Исайя упал на колено.

Не размышляя, я превратил оба хвоста в обрубки, сообща с книжником мы спасли наполовину засыпанный мешок. Изуродованный гад, однако, не погиб, он зашипел и быстро пополз к нам, загребая широкими верхними лапами, так похожими на весла. Нижние лапы, гораздо больше похожие на руки, сжимали зазубренные треугольные лезвия, прозрачные, как хрусталь.

– Убей его, Мануил! – взвыл евнух. – Убей его, не подпускай!

Дядя Лев тем временем схватился сразу с двумя чудовищами. Наги махали лапами с неистовой скоростью, раскачивались на хвостах, словно обученные кобры, но куда им было до славного друнгария! Лев был ранен трижды, четвертый раз погибающая гадина в прыжке вонзилась клювом ему в ногу, но дядя тут же размозжил ей лысый череп. Затем не мешкая, выхватил из лапы нага зазубренный каменный нож, и воткнул его в голову другому нагу. Я мысленно салютовал. Про таких, как мой дядя Лев, степняки говорят – для мужа отважного и черепаха оружие.

– Эгемон, одному мне не удержать формулу! – левая нога Дрэкула провалилась по колено, песок под нами размягчился, как масло. Наставник легко стряхнул змея и зажарил его прямо в земле, но я чувствовал – силы оставляют колдуна. Нас спасла бы одна из формул земли, я слышал, что половина заветных слов уже произнесена, формула действовала. Там, где наставник проводил карающей рукой, песок спекался горелым пирогом, превращая в камень все, что попадалось на пути. Но часть заветных фраз наставник сдерживал, опасаясь погубить нас, и потому клинок земли неизбежно слабел. Магия земли таит скрытые угрозы, готовую угрозу не удержать на языке, как не удержать кругов на воде от брошенного в пруд камня. Недаром на состязаниях чародеев молодые соискатели Посоха традиционно сражаются воздухом и водой. Опрокинув противника волной или смерчем, можно не бояться нанести вред судьям. Волна и смерч быстро теряют мощь, но с магией гномов дела обстоят иначе. Одно неосторожное слово, и все мы обратимся в камень. Точно круги на поверхности пруда, вот в чем дело, человек не слишком ловок в чужой тайной науке. Зато вдвоем с наставником мы могли бы направить каменный вал в узкое русло, пусть ненадолго, но вспахали бы землю, превратили бы все в лепешку на глубину в рост человека!

– Отступайте к камням! На камнях они не достанут!

Отважный друнгарий изображал аиста лучше любого халифского танцора, однако и клинки в лапах нагов вращались быстрее колес несущейся колесницы. Большие плоские камни были недалеко, они валялись на самом краю пропасти, но разве мог я укрыться за спинами наставников, когда ядовитая кровь нелюдей обожгла мне виски, и скрутила сединой мои кудри?

– Эгемон, сзади!