Свеча над пропастью

Роскошь огромной комнаты сочеталась с наличием здесь необычайной, поражающей взор символики. Светильники напоминали сплетенных в клубок змей, на отливающих золотом стенах – какие-то маски – то ли черных сатиров, то ли иных сатанинских отродий. Некоторые маски казались живыми, у них шевелились языки или так блестели зубы, что по телу пробегала дрожь; того и гляди, маски сорвутся со стен, и зубы эти вопьются в твою плоть. Малахитовый стол подпирали «карлики», смотревшие на нового гостя с такой злобой, будто собирались сбросить свою ношу и разорвать его. Пораженный обстановкой, пленник не сразу увидел Хозяина…Тот сидел за столом в кресле и что-то писал. Он даже не посмотрел в сторону вошедшего, и тому оставалось гадать: в хорошем настроении Хозяин или нет?.. Разве возможно ответить! Он может с доброй улыбкой послать человека на смерть.

Хозяин наконец оторвался от своих записей, соизволил взглянуть на «гостя», коротко махнул ему:

– Садись. Вот в это кресло напротив.

(«Хозяин предлагает сесть?.. Это что-то новое…»)

Пленник ступил на мягкий ковер, и ему почудилось, что нарисованные на нем дикие кошки впились ему в обе ноги. Он чуть не застонал от боли, но добрался до кресла, рухнул в него. Теперь Хозяин внимательно смотрел, но не произносил ни слова. Страх пленника достиг своего апогея, еле ворочая языком, он пробормотал:

– Я никому… ничего… никогда…

Хозяин улыбнулся той знаменитой улыбкой, от которой хотелось повеситься или утопиться.

– Знаю. Ты молодец.

– Я?.. Молодец?..

– Раз я так говорю…

У пленника все трепетало внутри. Он перестал дрожать, слово «молодец» ободряло! «Хозяин мной доволен! Доволен!»

Радостное возбуждение мешало нормально соображать. Хозяин еще что-то говорил, но пленник никак не мог вникнуть в смысл произносимых слов.

– …Ты согласен?

Пленник сглотнул слюну, робко произнес:

– Хозяин, я не совсем…

– А что тут непонятного? Ты – один из участников моего праздника. Ты достоин того, чтобы войти в круг избранных.

– Я?.. В круг избранных?..

Хозяин поднялся, прошел вокруг стола и вдруг рассмеялся:

– Ты мало ценишь свои достоинства.

Пленник вскочил, мысленно отругал себя, что не сразу сообразил: он не имеет права сидеть, когда Хозяин стоит.

– Так ты будешь участвовать в моем празднике?

– Конечно!

– Отлично. Это веселый маскарад, где каждый появляется в своем костюме. Тебе тоже надо подобрать костюм.

Хозяин нажал на какую-то кнопку, и почти сразу в комнате появилась девица с распущенными волосами и… практически без одежды. Только ее интимное место скрывала небольшая набедренная повязка.

– Маргарита! – сказал Хозяин. – Твой вкус безупречен! Наш дорогой гость должен быть в отличном маскарадном костюме.

Девица весело хихикнула и, подхватив пленника под руку, куда-то потащила. Тот уже ничего не соображал и лишь покорно следовал за своим роком. Пленника по-прежнему не оставляла мысль, что Хозяин решил сыграть с ним злую шутку, а разговоры про маскарад – обман. Но с другой стороны, для чего искать такие сложные формы для расправы? Нет, нет, хозяин решил его приблизить, провести в круг избранных!

Маргарита завела пленника в одну из комнат с многочисленными зеркалами, театральными париками и костюмами. Лукаво поблескивая глазками, девушка заявила:

– Сейчас оденем вас по последней моде. А вы пока раздевайтесь. Полностью, полностью! Не бойтесь, я мужчин не ем.

Пленник снял пиджак, рубашку, однако девушка требовала продолжения стриптиза. Стыд боролся в душе пленника со страхом перед Хозяином, последний, естественно, победил. Он снял и брюки.

– Так не пойдет, – безапелляционно заявила девица. – Вы должны обнажиться ПОЛНОСТЬЮ. Только тогда я смогу подобрать вам соответствующий костюм.

Однако снять трусы пленник никак не решался, тогда девушка сделала это за него. Одно ловкое движение, и последние остатки его одежды полетели на пол. Лицо пленника залилось краской, он опустил голову, что-то пробормотал.

– Идите сюда! – пригласила Маргарита, – вот к этому шкафу. Сейчас подыщем вам что-нибудь оригинальное.

Она раскрыла шкаф, стала просматривать содержимое:

– Это не подойдет… Это тоже… Да не стойте же, как пень. Помогите мне, выберете себе маскарадное одеяние. И перестаньте держать руки возле вашего товарища. Дайте посмотреть на него. Дайте, говорю! А то пожалуюсь Хозяину… Фи, фи! Какой он у вас крошка… А поиграть им можно? О, да он, видать, совсем недееспособный.

Пленник готов был провалиться сквозь землю. А бесстыжая девица, очевидно, потеряв всякий интерес к его мужскому достоинству, продолжала вытаскивать из шкафа один костюм за другим.

– Если одеть вас волком? Нет, пожалуй, вы не волк. Тем более, не леопард. Тогда овца? И на овцу вы не похожи. В вас есть что-то демоническое и, одновременно, мягкое. Давайте нарядим вас в костюм быка. Как раз нечто среднее между добром и злом. Бык может спокойно жевать травку, однако попробуйте разозлить его!..