Свеча над пропастью

Шум центра стал его раздражать. Человек почувствовал облегчение, когда свернул в переулок и дворами вышел в другой мир Алексеевска, мир тусклых фонарей и редких прохожих. Человек предвкушал скорое возвращение домой, в свою одинокую, «холостяцкую» квартиру. У него осталась недопитая бутылка коньяка, а в холодильнике… О, у него забит холодильник всякой всячиной! Человек улыбнулся, желание набить желудок было его высшей целью. Дом уже скоро, всего два квартала. Разве он мог подумать, что за ним следят…

Черная тень мелькнула рядом. И вдруг раздался жесткий повелительный окрик:

– Стой!

Человек остановился, посмотрел на приближающуюся тень, сурово сдвинул брови:

– Не подходи, а то!..

– Стой! – повторила тень. – Тебя ждет Хозяин.

Слово «Хозяин» подействовало магически, Человек сразу почувствовал себя маленьким-маленьким, букашкой, которую можно растоптать неосторожным движением, пылью, которую в секунду развеет ветер.

– Иди вперед! – приказал металлический голос. – Дойдешь до конца улицы. Там стоит лимузин. Сядешь в него. Он доставит тебя к Хозяину.

– Но зачем?..

Человек хотел спросить: «Зачем я понадобился Хозяину?», но тень исчезла. Ему осталось подчиниться и следовать приказу. Он шел, а мысль лихорадочно работала: «Что я сделал не так? Я молчал и буду молчать. Я бы просто не посмел…»

Ноги дрожали, не слушались. Человек не представлял, сможет ли дойти до конца улицы, не рухнет ли прямо здесь на асфальт. Нет, нет, он должен дойти, иначе Хозяин решит, будто он в чем-то виноват.

Дойти! Дойти!

Он увидел лимузин и едва подошел ближе, дверца распахнулась, послышался новый хлесткий приказ:

– Садись!

У Человека возникло безумное желание упасть на колени и молить о пощаде. Ведь он ничего не сделал, ничего никому не сказал. Так за что? За что?!..

Но он понимал, что тот, в машине ничего не решает, он только исполняет приказы Хозяина.

Человек осторожно протиснулся на заднее сидение.

Дверца захлопнулась, автомобиль резко рванул вперед. Некоторое время пленник просто сидел, трясся и только спустя некоторое время стал замечать отдельные детали вокруг себя. Пустой салон освещен мерцающим синим светом, место шофера отгорожено звуконепроницаемым стеклом. Пленник начал размышлять, анализировать ситуацию, отчаянно вспоминать: «Может, я где-то допустил ошибку? Случайно проболтался под пьяную лавочку?» Нет, он не проронил бы ни единого звука и в пьяном виде. Тут на карту поставлена его жизнь! Хозяин предательства не прощает.

Машина летела куда-то в ночь, и тут пленника обожгло новое страшное предположение: что, если никакого разговора вообще не будет? Что, если Хозяина обманули ложным доносом, а он поверил и принял страшное решение? Тогда конец всему!..

Мысль о том, что его везут на смерть, становилась нестерпимой. Пленник не выдержал, закричал, начал стучать в стекло кабины водителя. Да разве кто услышит его?

И вдруг… «Чего я боюсь? Если Хозяин решил избавиться от меня, предварительно не переговорив, он бы уже сделал это!»

Пленник немного успокоился и ждал окончания пытки неизвестностью. Машина остановилась, дверца открылась:

– Выходи!

Пленник вылез из автомобиля и огляделся. Перед ним – незнакомое темное здание, у двери светилась лишь небольшая лампочка. А что за зданием? Похоже, забор. Слышался лай собак…

– Где я? – пролепетал он.

Лампочка перед входом замигала, он понял: ему туда.

Пленник подошел к двери и заметил звонок. Рука не поднималась, как парализованная, но он все-таки дотянулся до звонка…

Он не понял, позвонил или нет, но дверь отворилась и возник незнакомец в черных одеждах:

– Проходите! – кратко бросил он.

Пленник вошел в вестибюль и чуть не ослеп от яркого света. Окончательно оробев, он безвольно, как будто заводная кукла, переступал ногами вслед за незнакомцем. Они остановились возле лифта, двери которого автоматически открылись. Незнакомец кивком пригласил пленника в кабину, однако сам в нее не вошел.

Лифт медленно тронулся, пленник не сразу сообразил, что идет он не вверх, а вниз. Внезапно в кабине погас свет, и Человек решил, что его отправили в преисподнюю.

Но вот лифт остановился и кабина открылась. Пленник вышел и перед его взором возник длинный, тускло освещенный коридор. Появился еще один незнакомец в черном костюме с белым, точно у мертвеца лицом, иссиня-черными волосами, аккуратными усиками. Глубоко посаженные под выступающими надбровными дугами глаза смотрели на невольного «гостя» как на полное ничтожество, с которым можно не церемониться ни в большом, ни в малом.

– Идемте, – кивнул незнакомец.

Коридор несколько раз круто заворачивал; наконец они остановились перед какой-то дверью.

– Вас ждут, – губы человека с белым лицом скривились в усмешке.

Пленник догадался, что за этой дверью его ОЖИДАЕТ ХОЗЯИН. Он вошел, оглушенный и раздавленный ужасом неизвестности. Вошел и остолбенел…

Он словно попал в сказку, только в слишком уж жуткую!