Свеча на ветру

Когда их представили друг другу и Джеррад пожал ей руку, это было похоже на мгновенно вспыхнувший огонь. Однако на свадьбе сестры Кендал держала себя в руках и общалась с Джеррадом с подчеркнутой вежливостью. Последующие несколько недель она отвергала его настойчивые попытки сделать ее частью своей жизни. Джеррад забегал к Крисси, звонил Кендал на работу, появлялся на разнообразных сборищах, где оказывалась и Кендал. Правда, у него всегда находились причины присутствовать именно там. Физическое влечение заставило Кендал сдаться. Она завела роман с Джеррадом, ввязавшись в самое опасное и возбуждающее приключение в своей жизни. Кендал знала о своей импульсивной натуре и всегда держала себя в руках, и эта способность к самоконтролю хранила ее от обид и ударов судьбы. В конце концов обуздала себя и на этот раз, хотя со стороны это выглядело так, будто она утратила интерес к Джерраду.

Но через год фирма послала ее к новому клиенту, недавно купившему прекрасный дом. Приехав туда, Кендал узнала, что заказчик — Джеррад. Он был строго официален и сообщил, что собирается жениться. Его дом, безупречный во всех отношениях, предназначен для будущей жены. Он, мол, знаком с работой Кендал и дает ей полную свободу.

Кендал была огорчена. Ее восхищение Джеррадом не исчезло, и она обиделась из-за того, что Джеррад предлагает ей стараться для другой женщины. Ведь еще совсем недавно он ухаживал за Кендал.

Но ей так и не удалось придумать подходящую причину для отказа. Ничего не оставалось, кроме как взяться за работу.

Джеррад общался с ней как с деловым партнером. Когда у него возникала причина встретиться с Кендал, держался вежливо и отчужденно. Сейчас она с горькой иронией признавала, что такое поведение было самым лучшим способом усыпить ее бдительность. Именно так и должен был бы вести себя мужчина, желающий затащить ее в постель. Видимо, Джеррад понял, как ненадежна ее защита, когда впервые пригласил Кендал на обед. Обед был деловым, они обсуждали будущее убранство дома, но во время него и во время последующих ланчей Кендал узнала из случайных фраз некоторые подробности из жизни Джеррада и к тому же выжала из Ральфа всю информацию о его загадочном шефе.

Джеррад не знал тепла домашнего очага, он был сиротой. Закончив элитную школу, поступил в университет, а затем использовал свои познания в управлении экономикой в компании, казавшейся преуспевающей и сверхнадежной.

Но компания развалилась, и Джеррад перекупил ее и взял бразды правления в свои руки, пригласив Ральфа на должность главного бухгалтера и напористую Лорен на место своего заместителя. Все остальное, как говорится, уже принадлежит истории.

Искренне интересуясь жизнью Джеррада, Кендал старательно убеждала себя, что ничего не значит для Джеррада, как и он для нее, напоминая себе, что он скоро женится на другой, но ее сердце оставалось глухим и не слушало голос разума, и она отчаянно влюбилась в Джеррада.

И Крисси, и Ральф, конечно же, догадывались, что она сходит по нему с ума. Кендал работала быстро и старательно, пытаясь не думать о том, что скоро она выполнит заказ и в последний раз увидит Джеррада Митчелла.

Постепенно их совместные ланчи становились менее деловыми, более интимными. Они обедали в уютных маленьких ресторанчиках, рассказывали друг другу все подряд: от забавных историй и анекдотов до личных секретов. О свадьбе Джеррад упоминал холодно и равнодушно, как будто она для него ничего не значила. И всегда после окончания обеда становился отстраненным и невозмутимым. Кендал чуть не кричала от боли и разочарования, страстно желая броситься в его объятья, но не могла забыть, что теперь Джеррад принадлежит другой, иногда с затаенной обидой думая, что ему все известно о ее чувствах и он возобновил свои ухаживания после решения жениться, чтобы посмеяться над ее гордостью и наказать за то, что раньше она отвергла его.

Все изменилось в последний день. Кендал вызвала Джеррада, чтобы показать результаты работы. Они прошлись вместе по всем комнатам. Дом был отделан на высшем уровне. Джеррад держался преувеличенно вежливо, отдавая дань ее вкусу и безупречному мастерству, Кендал же чувствовала глубокое отчаяние и пустоту внутри. Все кончено. Она никогда больше его не увидит.

Она обошла спальню, проверила, все ли в порядке в туалетной комнате и в ванной. Потом обернулась и каким-то образом оказалась в объятиях Джеррада. Толком даже не поняла, как это случилось.

Секунду он смотрел на нее, отыскивая в ее глазах ответное желание, и Кендал не смогла скрыть своих чувств. Ее тело беззвучно молило о поцелуе. Джеррад праздновал победу, которую так долго ждал, и теперь предвкушал удовольствие. «А я сама? — с горечью подумала Кендал. — Разве я не хотела этого сама?»

Их поцелуй не был похож на обмен нежными чувствами. Мужчина и женщина соединились в опаляющей, жадной встрече губ. Неожиданно Кендал, опомнившись, отпрянула от Джеррада.

— Ты женишься! — всхлипнула она.

— Да, — его голос не выражал раскаяния.