Суженая императора (СИ)

– Как у вас только язык поворачивается обвинять фрайнэ Астру в подобных недопустимых вещах, да ещё и под сенью священной божьей обители?! – восклицает Шеритта гневно, и я знаком прошу её успокоиться, не реагировать столь бурно на замечания Мадалин.

– На самом деле мне всё равно, – отмахивается Мадалин. – Я люблю Стефана как должно любить доброй подданной своего государя, и только. Покорности и смирения перед мужьями мне и в двух браках хватило с лихвой. Овдовев во второй раз, я куда сильнее стала ценить свою свободу и то, чего могла добиться сама. Мои сбережения, связи – всё это я получила, разумно используя данные мне возможности. Я никогда не позволяла себе полностью опереться ни на мужей, ни на родственников Элиасов. Как показало время, и те, и другие не самая надёжная опора. Когда Элиасы прознали про происхождение Кассианы, то сделали всё, что было в их силах, лишь бы она отправилась под венец с императором. И я была одной из тех, кто работал на благо этого проекта.

– Вы советовали Стефану взять в жёны именно фрайнэ Кассиану? – догадываюсь я.

– Да. Каждый из нас советовал. Стефану на тот момент было, в общем-то, всё равно, с которой из дев венчаться, вопрос был лишь в количестве и качестве выгоды, приобретаемой с той или иной избранной. О молодом Стефане Понси тогда никто ещё не знал, увы.

– Но вы узнали, – настаиваю я. – Как одна из дам её свиты, вы почти постоянно были подле Кассианы, вы подружились с нею, она вам доверилась.

– О да, ещё одна служба во имя благополучия и процветания рода Элиас, – Мадалин внезапно корчит недовольную гримасу, презрительно кривит губы. – Быть подругой взбалмошной, вздорной фрайнэ, неразумной девчонке – будь она ещё моложе и в дочери мне сгодилась бы! Кассиана мне доверилась, да только сделала это слишком поздно. Что ещё оставалось, кроме как найти для неё нужную настойку? И даже здесь за этой дурочкой не удалось уследить.

– Она действительно превысила необходимую дозировку…

– Благодатные ведают, как она вовсе исхитрилась. Сказано ведь было, не пить больше, чем велено. Впрочем, Кассиана всегда была подобна ртути, не ухватишь, не удержишь, всё норовит сквозь пальцы просочиться. Делала что хотела, следовала всем своим капризам. Кузену Мореллу знатно досталось за этакий недосмотр, да и мне тоже. Дело осложнялось тем, что кузен Соррен успел рассказать Стефану правду о её неверности. Они-то надеялись, что хотя бы мужу удастся призвать Кассиану к ответу и впредь эта глупышка возьмётся за ум и поостережётся бегать к любовнику, да и Понси к тому моменту нашли бы, женили и услали ещё дальше… а между тем она выяснила, что беременна.

– И вы, вы все решили, что лучше Кассиане от тягости избавиться.

– Стефан никогда не признал бы этого ребёнка как своего, даже проверка артефактом не потребовалась бы.

В немом ужасе я качаю головой, обхожу стол, смотрю в окно, выходящее на заснеженный внутренний дворик, обрамлённый арками галерей. Видят боги, мне и осмыслить подобное тяжело – вот так взять и распорядиться жизнью девушки, её нерождённого ребёнка и своим государем заодно.

– Признаю, это я дала Кассиане настойку и скрывала истинную причину её состояния, – в оконном, забранном массивным переплётом стекле отражается чёрная воронья тень, Мадалин направляется к столу и останавливается подле него. – Я выполняла эту грязную работёнку для Элиасов и по их настоянию, делала всё, что велено и что могла придумать сама в той ситуации. Я этим не горжусь, что бы я ни думала о Кассиане, такой смерти она не заслужила. Обстоятельства её гибели замолчали, спрятали, как старое платье, в дальний сундук… но упустили из виду служанку Кассианы. Позднее спохватились и попытались разыскать, однако, как вам известно, вмешательство некоего закатника позволило той благополучно исчезнуть. До расследования, вернее, до спектакля, устроенного Рейни, об участии магистра Бенни никто даже не подозревал. Вы ведь вытащили его наружу, не правда ли?

Нарочито небрежно пожимаю плечами, не отрицая и не подтверждая высказанного предположения. Очертания двора, галерей напротив и возвышающихся стен монастыря тают в подкрадывающихся сумерках, оттенённых огнёвкой, освещающей кабинет за моей спиной.

– Конечно, вы. Фрайн Блейк Рейни и все, кто пытался хоть что-то выяснить о причинах смерти Кассианы, точно так же упускали из виду служанку, ещё одну обычную бесполезную девчонку, – Мадалин улыбается с оттенком превосходства, словно она лично разыскала Марлу и побеседовала с нею. Отражение самодовольной её улыбки в стекле искажается, глядится зловещим оскалом. – По крайней мере, вы можете не утруждать себя поисками ответов на вопросы, касающиеся смерти Верены. Она приняла яд.

– Сама? – я резко оборачиваюсь к Мадалин, смотрю на неё, спокойную, почти равнодушную.