Сумеречный обелиск

– Так и до напастей не больно-то много было… – вставил Сит. – Капризные животные. Другое дело – овцебыки. Сильные, выносливые, покладистые. Долго без воды и пищи обходиться могут.

– И мороза не боятся, – добавил Лаош.

Судя по охотному перечислению всех достоинств овцебыков, Рыжие Совы очень любят своих питомцев.

– Я вот шубой не нарадуюсь, – не отрываюсь я от коллектива. Чем тут же зарабатываю одобрительные взгляды и кивки.

Так за тихой беседой мы наконец приблизились к гостям. Вблизи те еще больше походили на моих кальтов. Такие же невысокие и коренастые. Черноволосые. Бородатые. Глаза чуть раскосые, и кожа светлее.

У всех – составные луки. На поясах – чуть изогнутые клинки. Вернее, сабли. К седлам приторочены средней длинны копья. Все оружие «серого» цвета. Не заметил ни одной «зеленой» вещи.

Воины стояли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На усталых лицах – напряженные улыбки.

– Что это значит? – тихо спросил я у Лаоша.

– Посмотри, как они держат руки, – быстро полушепотом стал объяснять он. – На запястьях повязаны зеленые ленты. У нас так сообщают о мирных намерениях.

– Или сдаются в плен, – весело оскалился Орман.

Останавливаемся в пяти шагах от пришлых. Те стоят, не опуская рук. Цепкие взгляды, особенно у того самого крупного и широкоплечего. Косматая борода и густые волосы побиты сединой. Много морщин. Не старческих, а, скорее, зрелых. Это и есть Пайк. Есть что-то звериное в облике этого товарища. Уровень двести семидесятый. За спиной мощный лук и колчан, забитый под завязку широкими стрелами. На поясе две сабли.

Он пробежался взглядом по моей экипировке. Мельком зыркнул за спину на хагера. Вижу, впечатлился. Вон как глаза прищурил.

В центре стоит молодой кальт. Такой же коренастый, как и его сородичи. Только борода не такая густая. Это Амай. Вождь-шаман Северных Волков. Несмотря на молодость, у него самый высокий уровень – двести девяносто третий. Видимо, очень сильный и опасный НПС.

Молодой шаман, в отличие от своих подчиненных, выглядит расслабленным. На лице открытая улыбка. Взгляд излучает добрые намерения.

Ладно, посмотрели друг на друга. Пора и честь знать.

– Мое имя Ольд. Я Хранитель Сумеречной Твердыни, – произношу спокойно, но с достоинством. – Что привело вас на землю моих предков?

Читаю удивление на лицах степняков. Похоже, они ожидали увидеть кого-то другого в роли Хранителя древнего города.

– Я Амай, вождь Северных Волков, – быстро взял себя в руки молодой шаман. – Увидев послание многоуважаемого Лаоша, я решил собрать отряд из лучших воинов и навестить старых друзей.

По хмурым лицам моих соратников понимаю, что дружбой тут особо не пахнет.

Но как бы там ни было, войны между нами тоже нет – придется запустить нежданных гостей. Послушаем новости. Может, чего полезного узнаем. Кроме того, пора уходить отсюда: нечего привлекать лишнее внимание ноктов-разведчиков.

– Что ж, – без улыбки говорю я. – Добро пожаловать! Мы всегда рады старым друзьям!

Мое приглашение было воспринято двояко. Совы неприязненно ворчали, а Волки во главе с Амаем победно улыбались. Ну-ну, улыбайся- улыбайся…

На вопрос системы о желании впустить отряд из десяти всадников отвечаю утвердительно.

Волки после кивка своего лидера, ведя лошадей в поводу, довольно торопливо перешли на безопасную сторону. Видать, по дороге имели немало неприятных встреч…

С каждым шагом по древним руинам улыбки сползали с лиц степняков. Широко раскрыв рты, они глазели по сторонам – и я их понимаю. Оказаться в месте, которым еще их прадедов в младенческом возрасте пугали на ночь, дорогого стоит.

Рыжие Совы вроде как обвыклись, но иногда замечаю, как некоторые из них нет-нет и остановятся, опасливо вглядываясь в темноту старинных развалин.

Пока Орман и Крим размещали простых бойцов степняков, я, Лаош и Дрой ели ритуальный хлеб с их командиром в шатре у шамана. По законам кальтов, разделенный с гостем хлеб – знак дружбы. Теперь прибывшие могут не волноваться за свои жизни.

Когда с формальностями было покончено, Лаош перешел к делу.

– Итак, что привело отважных степных воителей на нашу землю?

Старик сегодня в ударе. Слово «отважные» он будто выплюнул, а словосочетание «наша земля» было произнесено таким тоном, будто Рыжие Совы уже несколько поколений живут здесь.

Если Амай и был уязвлен – он это тщательно скрывал. Либо вовсе проигнорировал. Нет, ну серьезно… С чего бы это вождю Волков реагировать на мелкие подколки? Он, в отличие от остальных шаманов, переругавшихся на совете, не стал терять время и увел свой клан подальше в степь. Таким образом сохранив всех своих воинов. А их у него, по словам Крима, почти четыре сотни.

Лаош, несмотря на весь свой опыт, наивно полагает, что этот мудрый не по годам правитель будет обижаться на какие-то подначки? И, прошу прощения, чьи подначки? Упрямого старика, который чуть было не угробил весь свой клан? Вот и я говорю – бред…