Судья

Оба взяли уже отработанный комплект для длинных выходов в лес. У обоих рогатины, у Вики – винтовка СВД с глушителем, у меня – автомат. Топор, лопатка, ножовка. Резиновые комбинезоны и наборы для альпинизма. Камуфляжные костюмы на себе – обычные, на рюкзаках – свернутые лохматые накидки. Аптечки, продукты, вода, смесь табака с перцем, ножи, пистолеты. И еще всякая полезная мелочевка. Самое главное – металлоискатель, маленькая кирка, ведро и лоток для промывки.

С нами увязался Барсик. Ему нравилось сопровождать нас в дальние выходы и, тем самым, безнаказанно бродить по чужим территориям, изучая новые места. Барсучиха, как всегда, осталась на месте, у нее котята, ей не до развлечений.

Мы без неожиданностей добрались до избушки, построенной парнями около нашего золотого прииска, а потом и до террасы, которую начали разрабатывать. Затем я разложил и настроил металлоискатель, и мы отправились еще выше по ручью. По моим оценкам, до коренного месторождения золота, если оно вообще существует, могло быть километров пять, я ориентировался по тому, что писали о расстоянии, на которое вода уносит золото.

– Вика, сейчас внимательно. Мы зашли на неисследованную территорию, и тут могут быть крупные хищники, – предупредил я ее.

Сделал я это скорее для обучения, просто обратил ее внимание на существенный для безопасности фактор. На ее боевые качества я не полагался, пока они не проверены практикой. Скорее, надеялся на Барсика, который шел рядом. И сам я не прекращал следить за окружением.

Ручеек здесь стал более быстрым, его дно – ровным и каменистым, по нему было удобно идти в резиновых сапогах. Берега образовали глубокую долинку с голыми крутыми склонами, так что нам не приходилось продираться через заросли, каждую секунду ожидая нападения хищников. Коту не нравилось идти по воде, он сопровождал нас по склону берега.

Я водил металлоискателем по дну и примечательным местам – ямам, перекатам, около крупных камней. Временами прибор подавал сигнал, по мере движения сигналы становились чаще. Я останавливался, брал в нужном месте грунт, проверяя, захватил ли я источник сигнала, затем промывал. Иногда находил небольшой самородок, иногда – нет. У меня не было цели собрать все сливки по ручью. Я хотел найти первичное месторождение, если оно есть. Бывает, что его нет – если золото вымывается из пород с низким его содержанием, или вода вскрыла и растащила по руслу более древние вторичные россыпи.

По мере нашего продвижения самородки становились крупнее. Я уже набрал грамм сто золота, самый крупный был грамм на десять.

В одном месте Барсик отвлекся от берега, обнюхал дерево на склоне и недовольно заворчал. Его ворчание было чем-то средним между коротким порыкиванием и лаем.

– Барсик недоволен, – отметила Вика.

– Внимательно, похоже, мы зашли на территорию какого-то крупного хищника.

Мы проверили экипировку и оружие, сделали по глотку воды, поднялись на склон берега, осмотрелись, ничего вокруг не увидели. Обычный лес из высоких деревьев с небольшим подлеском. Видимых следов или меток на дереве я не увидел. Вернулись к ручью и двинулись дальше. Напоследок я вольно процитировал фразу из мультика:

– Не идите туда, там вас ждут неприятности!

– Как же мы туда не пойдем, ведь они нас ждут!

Наше неспешное продвижение продолжалось почти час.

***

О том, что неприятности мы нашли, я понимаю по шипению Барсика. А затем на высоком берегу ручья раздается рык, низкий звук которого пробирает до костей.

На гребне склона, на расстоянии всего метров в двадцать, строит крупный хищник из семейства кошачьих.

Размером он меньше тигра, но гораздо массивнее, особенно мощно выглядят шея и плечи. На крупной голове бросаются в глаза длинные верхние клыки, концы которых торчат ниже подбородка. Шерсть имеет серый окрас с неровными пятнами и полосками. Короткий хвост.

Это самец саблезубого тигра. Редкость в нашей местности. Обычно он встречается в тундре или саванне, охотится на мамонтов, лохматых носорогов, лошадей, верблюдов, оленей и прочую тундровую и степную живность, но и в леса заходит. Живет и охотится семьями. Вся эта информация проскакивает в голове, пока Барсик и саблезуб обмениваются нотами протеста.

Рядом с самцом появляется еще один зверь, чуть меньше. Самка. Одна. Нам повезло, в степи они живут более крупными прайдами. Хотя почему повезло? Похоже, это конец.

«Убейте, если сможете!» – вспыхивает в сознании, и я беру наизготовку автомат, бросая его цевье на перекладину рогатины.

Тигр, рыкнув в последний раз, бросается вниз, к нам.

Ему навстречу прыгает Барсик, перед столкновением грациозно отпрыгивает в сторону и бросается сбоку на загривок саблезуба.

Тот успевает увернуться и кот вцепляется не в шею, а в лопатку, его тело инерцией перебрасывает через тигра, тот падает, дальше тела хищников сплетаются в клубок.

Тигрица припадает на лапы и прыгает вперед, к нам.

Я стреляю в тигрицу.

Вика роняет на землю рогатину и стреляет в самца.

Моя пуля не останавливает самку, вторым прыжком она прыгает со склона прямо на нас, на лету широко, как акула, распахивая пасть.