Судья

Я прошел несколько километров вдоль ручья, время от времени подходил к нему и осматривал. Напротив моей землянки ручей был сильно заилен, течение имел такое медленное, что его почти не было заметно. Я мало понимаю в добыче золота, но такое течение вряд ли может его переносить, значит искать нужно выше. Километров через пять от моего дома дно очистилось, стало каменистым. Там появились куски рыжего и красного кварца, которые считаются одним из признаков возможного наличия золота. А потом русло ручья повернуло вверх, в сторону вершины холма. На подъеме течение было довольно быстрым, в месте излома склона я обнаружил большую каменистую косу, похожую на те, где может откладываться золото из потока воды. Лезть дальше на холм я не стал, все равно у меня еще не было лотка; даже попытаться брать пробы я не смог бы.

Я оставил ручей и направился к деревне Большой Бук. Ее расположение указывал навигатор комма, работающий на радиомаяках. А еще направление можно было издалека определить с помощью бинокля – в небе над факторией висел на тросе воздушный шар красного цвета. На таких шарах стояли ретрансляторы для цифровой связи. При сильном ветре или грозе их опускали, тогда окрестности оказывались без связи, хотя в самой деревне местная связь оставалась – были еще и резервные ретрансляторы с обычной антенной и небольшим радиусом действия.

Скоро я прошел мимо дерева со старыми метками крупного медведя. Скорее всего, это был конец владений медведя, которого я убил в своем лагере. Впереди сильно повышался риск встретить крупного хищника. И о котах не стоило забывать – участок того самца, который теперь крутится вокруг моего лагеря, уж закончился. Я пошел медленнее, хотя я и раньше не особо торопился. Лес на склоне холма, по которому я двигался, был старым, хвойным, почти без подлеска. По дороге встретились лоси, объедающие кусты, других травоядных я видел только издалека, они паслись ниже, среди лиственных деревьев.

Здесь я остановился, чтобы пострелять из пистолета. Потратил на это час времени. Навыки, которые можно получить без стрельбы, я уже отработал раньше, во время ежедневных тренировок: правильный хват, быстрое выхватывание и прицеливание, для прицельной стрельбы и интуитивной. Теперь я опробовал эти навыки со стрельбой на минимальных и средних расстояниях. Отстрелял почти сотню патронов, оставил только два полных магазина, в пистолете и запасной. Результаты стрельбы оказались скромными, но раньше я из пистолета вообще в мишень не попадал, так что тренд был положительным.

Потренировавшись, я отправился дальше. Километров через пять местность сменилась. Полоса хвойного леса ушла далеко в сторону от моего маршрута, мне пришлось идти через лиственный. Тут начали попадаться метки хищника. Задиры когтями на деревьях на очень большой высоте, метров пять. Петр говорил, что так метят территорию длиннолапы. Это было опасно. Очень. Тем более что, как я ни старался идти подальше от кустов, не везде это получалось.

В одном сомнительном месте мне показалось, что я чувствую запах хищника. Мое обоняние сильно обострилось за время, проведенное на Проекте. Отчасти потому, что бросил курить, отчасти – из-за отсутствия резких запахов вроде автомобильного выхлопа или лосьонов и духов. Вообще, чувствительность носа человека сильно недооценивают.

Я почувствовал запах и остановился. Недолго постоял, осматривая кусты, через которые мне нужно было пройти. После коротких сомнений я решил обойти это место.

Дальше события развивались стремительно.

***

Я снимаю автомат с предохранителя, кладу цевьем на упор на древке рогатины, сделанный как раз для этого, поворачиваю направо, чтобы ствол смотрел в сторону сомнительных кустов, и делаю шаг, начиная обход.

Над кустами взмывает серая паукообразная фигура с маленьким телом и длинными лапами.

Мое зрение сужается до этой фигуры; окружающий мир как будто темнеет, а хищник становится четким настолько, что я замечаю даже блеск влажных клыков.

Я прикладываюсь к автомату и делаю пару выстрелов.

Я точно вижу, как попадаю, но фигура хищника подскакивает ко мне ближе и прыгает на меня сверху.

Я роняю в его сторону рогатину, которую все еще держал рукой, и падаю назад, пытаясь уйти от длинных лап, и еще раз стреляю.

Хищник напарывается на острие, оно задерживает его, но древко слишком короткое, зверь успевает ударить с двух сторон лапами, зацепить мое плечо и выбить из рук автомат.

Я выхватываю пистолет и разряжаю в длиннолапа весь магазин, отползая при этом назад. Когда пистолет встает на задержку, бросаю его и беру опять автомат. Зверь еще шевелится, я его добиваю прицельным выстрелом в голову.

***

Пару минут я просто сидел на земле и тупо пялился на тело крупного длиннолапа.

Когда-нибудь хищник окажется более удачливым. Или я куплю более мощный пистолет, и тогда удача будет более благосклонна ко мне.

Сильно болело левое плечо. Когти пропороли одежду и кожу, из ран обильно шла кровь.

Нападения других хищников я не очень опасался. Даже если бы они пришли на запах крови, я мог просто отдать им тушу и разойтись мирно.