Суд теней

Кхент бросил мешок на землю между нами и прижался к каменной колонне. Потом схватил меня за руку и заставил сделать то же самое.

– Этот звук… – прошептал он, потрясенно глядя вверх.

Крылатые создания то зависали, то снова начинали кружить над нами, и гул пчелиного роя стал настолько громким, что заглушил все остальные звуки.

– Осы. Крылья. Несомненно, это слуги Пророка, хотя таких существ я вижу впервые.

– Они что-то твердят, – ответил я, съежившись от ужаса рядом с ним. – Что они говорят?

– Я не знаю. – Кхент пригнулся и сбросил со спины свой мешок. Порывшись внутри, он извлек грубой работы бронзовый нож, который несколько дней назад выторговал на рынке. – И мне плевать. Пение не спасает от смертельных ран.

Я не разделял его уверенности и, онемев от страха, смотрел вверх. Существ было трое, и у каждого из них было шесть массивных белых крыльев. Их перья напоминали скорее ножи, чем мягкий белый пух. Одна пара крыльев выступала вперед, прикрывая их лица; вторая, нижняя, почти жеманно окутывала их ноги, а тела были облачены в белые балахоны, пронизанные золотыми нитями.

И они явились не с голыми руками. Каждый из преследователей размахивал мечом – длинным и острым клинком из чистого серебра.

Санктус, санктус, санктус…

Произносимые нараспев слова напоминали жужжание. И это жужжание сплеталось со все усиливающимся гулом пчелиного роя. Гул исходил из них, откуда-то изнутри, как если бы их удерживали в воздухе усилия сотен крохотных жужжащих существ. Кхент размахивал ножом, предлагая им вступить в схватку.

– Прикрывай сзади, – прошипел он. – Нельзя допустить, чтобы они нас окружили.

– Кхент, силы неравны. Посмотри на эти мечи.

– Бенну, я заметил мечи. Прикрывай!

Санктус…

Одно из существ, продолжая закрывать лицо, пронзительно выкрикнуло это слово и бросилось в атаку. Я ощутил ветер на лице от взмахов его огромных крыльев. Оно мчалось на меня, падая сверху и держа наготове меч.

Когда оно приблизилось, крылья, прикрывающие его лицо, разошлись, и я в ужасе отшатнулся, прижавшись к каменному столбу. Это было человеческое лицо. Точнее, оно могло бы им быть, если бы не его пасть – ни у одного человека не могло быть такого огромного и жадно распахнутого рта. Глаз тоже не было. Их не было вообще, а голову, похожую на шар из жидкого золота, окружала корона из острых зазубренных осколков.

– Назад!

Кхент бросился с ножом на этот летающий ужас, который с легкостью отразил его нападение.

Они обменивались ударами, пока Кхенту не удалось ударить существо по руке с мечом, отчего оно с криком и воем отлетело назад, зажимая зияющую рану. Эта победа была лишь временной, поскольку двое других тут же ринулись на помощь, оглушительно скандируя свою молитву и в слепой ярости размахивая мечами.

– А-а-а! – Раненый Кхент пошатнулся, опершись на меня. – Книга. Спасай книгу…

– Я не позволю тебе умереть! – закричал я, одной рукой хватая нож, а второй поддерживая друга.

Но они были слишком сильны. Существо, раненное Кхентом, спикировало снова, на этот раз выпустив жуткие загнутые когти. Оно отважилось снизиться и нырнуть в каменные ворота, врезавшись в нас с такой силой, что мои легкие едва не взорвались. Нас расплющило о каменную колонну. Кхент царапался и бил тварь по спине, а она скребла лапами по земле у наших ног, пока не нащупала мой мешок. Существо тут же взмыло вверх, обрызгав нас грязью. Продолжая удерживать мешок, оно стремительно набирало высоту.

– Нет!

Я бросился вдогонку. Я бежал, беспомощно размахивая руками.

– Нет!

Мы проделали такой путь! Как мы могли преодолеть столько опасностей и вдруг потерять книгу? Год. Целый год мы шли по тонкой грани между жизнью и смертью. Мы голодали, встречали новые племена, пересекали неведомые земли и бурные моря. И все это лишь для того, чтобы споткнуться и упасть, когда до победы осталось рукой подать. У меня подломились ноги, я упал. Это поражение! И мне было уже все равно, даже если бы эти существа разорвали меня на клочки.

За моей спиной хрипло кричал Кхент. Я знал, что они его убьют.

Я поднялся в решимости драться с ними и умереть стоя, защищая друга. Существа снижались, держась вне пределов досягаемости ножа, в свою очередь с легкостью нанося удары. Кхент истекал кровью, прислонившись к колонне. Он вяло взмахивал ножом, и я видел, что силы быстро его покидают.

– Оставьте его в покое! – закричал я, заслоняя собой Кхента.

Их огромные рты ухмылялись, и они подняли мечи, готовясь нанести смертельный удар. Все, казалось, замерло, потому что после того, как чудовище, укравшее книгу, улетело, пчелиный гул затих. Но теперь этот звук возвращался, притом очень быстро. Я обернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как на землю рядом с нами рухнуло что-то белое, образовав огромный кратер и взметнув в воздух фонтан белых перьев. Книга, целая и невредимая, выскользнула из когтей разбившегося существа и упала в грязь.